Le matériel provenant de Mars fait souvent la une pour diverses raisons, mais voici quelque chose que vous n’avez probablement jamais entendu. Une équipe de recherche a trouvé des traces d’encre d’un stylo-bille dans des échantillons de météorites martiennes.
Et non, ces indices n’ont rien à voir avec des Martiens. En fait, l’encre provenait des processus de préparation des échantillons des météorites, que l’équipe a reçus du Johnson Space Center de la NASA. C’est surprenant, car prévenir la contamination indésirable est quelque chose que de nombreuses institutions, pas seulement la NASA, cherchent à faire. Les résultats à l’encre, publiés récemment dans Applied Geochemistry, suggèrent que, malgré tous nos efforts, ces échantillons rares aiment capter des contaminants — dont certains peuvent être impossibles à éliminer. La recherche a été menée par un groupe de l’Université du Pays basque en Espagne.
« Alors que les missions de retour d’échantillons planétaires progressent, le défi de concevoir des protocoles de préparation sensibles à la contamination devient de plus en plus important, » écrivaient les auteurs dans l’article.
La roche spatiale de Thésée
Pour être clair, il est pratiquement impossible que les échantillons—qu’ils proviennent de Mars, de la Lune ou d’ailleurs—parviennent sur Terre intacts. Le simple trajet à travers l’espace et l’entrée dans l’atmosphère terrestre les transforment, à toutes fins utiles, en une roche modifiée.
« Lorsque [les échantillons rocheux] passent à travers l’atmosphère terrestre… Ils subissent des modifications — généralement causées par des températures et pressions élevées — qui aboutissent généralement à la formation d’une sorte de croûte à leur surface », expliqua Leire Coloma, co-auteure de l’étude et chimiste analytique, dans un communiqué de l’université. « Cette couche extérieure est donc altérée et cela signifie que nous ne pouvons pas déterminer avec certitude sa composition minéralogique d’origine. »
En conséquence, les scientifiques retirent généralement cette croûte extérieure avant d’étudier ce qui se trouve dessous. Selon l’étude, ces protocoles de préparation des échantillons sont souvent variés et onéreux: nettoyage ultrasonique, découpe avec des scies diamant, immersion dans des solvants ou lubrifiants polymères — et la liste continue.
Bien sûr, ces méthodes de nettoyage diffèrent selon le type d’échantillon sur lequel travaillent les chercheurs. Cependant, l’équipe souligne dans l’article que ces variations « mettent en évidence l’absence de protocoles standardisés et conscients de la contamination ». En conséquence, ajoutent-ils, cela complique par la suite les efforts visant à consolider la meilleure manière d’identifier si un composé chimique intéressant trouvé sur des échantillons est légitime.
Encre de stylo-bille et… polyester ?
Les nouvelles découvertes illustrent vraiment ce point. Pour l’analyse, l’équipe a examiné six tranches de météorites martiennes post-traitées, prélevées entre 2001 et 2014. Les chercheurs ont noté comment chaque échantillon avait été traité pour examen scientifique à l’époque. Ils ont également inclus une météorite qui n’avait jamais été traitée comme point de référence.
Chaque échantillon a été soumis à la spectroscopie Raman, une méthode courante pour analyser la composition chimique des objets extraterrestres. Comme prévu, l’équipe a identifié sept contaminants différents répartis en deux catégories: ceux formés lors du traitement ou ceux provenant de divers procédés de manipulation. Certains composés, tels que des traces de diamant ou de l’éthanol, pouvaient être clairement attribués à des méthodes de traitement spécifiques.
Mais les choses ont commencé à devenir encore plus étranges. L’équipe a découvert un composé cuivreux et une molécule organique synthétique utilisée respectivement dans les encres des stylos à bille et des stylos à gel. Il y avait aussi une résine de colophane associée à un type d’encre d’imprimante, ainsi qu’un polyester bleu, probablement issu d’un produit textile.
Pas de panique
Ceci dit, la probabilité que les scientifiques confondent ces contaminants avec des éléments réellement martiens est plutôt faible, souligne l’étude. De manière générale, les méthodes analytiques permettent plutôt bien de distinguer les contaminants. Il n’y a donc pas lieu de se méfier outre mesure des découvertes faites dans les météorites martiennes.
Cependant, les chercheurs recommandent d’être encore plus prudents — et d’espérer une consolidation des protocoles de nettoyage — afin de réduire les éventuels résidus issus du processus de préparation des échantillons. L’étude propose quelques mesures pour limiter les restes, tout en précisant que les procédures devraient différer pour les météorites primitives et pour des groupes minéraux spécifiques.
Dans le communiqué, l’équipe a exprimé son intention de poursuivre les essais afin de déterminer la meilleure méthode pour nettoyer les échantillons. Les chercheurs de l’Université du Pays basque font partie des équipes qui devraient recevoir de nouveaux échantillons martiens lorsque le rover Perseverance de la NASA reviendra sur Terre. Et ils veulent être prêts.
