L’effondrement d’un système crucial de courants océaniques — un événement qui bouleverserait le climat terrestre et causerait des dégâts sur les Amériques, l’Europe et l’Afrique — a fait l’objet de vifs débats dans la communauté scientifique depuis plus d’une décennie. Les experts ont des avis divergents sur l’imminence réelle de ce désastre, mais une nouvelle étude pourrait bien confirmer leurs pires craintes.
Les résultats, publiés mercredi dans la revue Science Advances, suggèrent que la Circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (AMOC) est sur la voie d’un ralentissement compris entre 43% et 58% d’ici 2100 — un affaiblissement conséquent qui serait environ 60% plus fort que la moyenne des estimations de l’ensemble des modèles climatiques.
« C’est une nouvelle vraiment mauvaise », a écrit Stefan Rahmstorf, océanographe au Potsdam Institute for Climate Impact Research en Allemagne. Il n’a pas participé à la recherche, mais il étudie le système AMOC depuis plus de 35 ans.
« Je suis de plus en plus inquiet à l’idée que nous puissions franchir ce point de bascule de l’arrêt de l’AMOC, où cela devient inévitable, au milieu de ce siècle, ce qui est assez proche », a confié Rahmstorf au Guardian.
Un effondrement catastrophique
L’AMOC est une composante essentielle d’un système de courants bien plus vaste qui transporte l’eau à travers les océans du monde. Propulsée par des variations de salinité et de température océanique, elle assure une circulation d’eau du nord vers le sud et retour dans l’océan Atlantique. Cette circulation redistribue la chaleur des tropiques vers l’Arctique, et joue donc un rôle crucial dans la régulation du climat terrestre.
L’effondrement de l’AMOC déclencherait des bouleversements climatiques mondiaux avec des répercussions régionales catastrophiques. Le déplacement des courants provoquerait une élévation spectaculaire du niveau de la mer le long de la côte Est des États‑Unis ainsi que sur d’autres littoraux très peuplés. Les tempêtes s’aggraveraient, et la bande de pluies tropicales se déplacerait, entraînant sécheresses généralisées dans certaines zones et précipitations abondantes et inondations dans d’autres.
Les scientifiques le savent, car cela s’est déjà produit par le passé. Vers la fin de la dernière période glacière, la fonte massive des calottes glaciaires a libéré une quantité importante d’eau douce dans l’Atlantique Nord. Le changement résultant de la salinité a contraint l’AMOC à ralentir puis à s’effondrer, entraînant un refroidissement rapide dans l’hémisphère nord et un réchauffement dans l’hémisphère sud.
Ces dernières années, certaines études ont trouvé des indices suggérant que l’AMOC s’affaiblit à nouveau, cette fois en raison du changement climatique provoqué par l’homme. Mais, comme les scientifiques s’appuient sur des dizaines de modèles informatiques différents pour évaluer la stabilité de ce système extrêmement complexe, les résultats divergent largement, ce qui explique le débat sur l’avenir de l’AMOC. Cette nouvelle étude cherchait à réduire cette incertitude.
Des preuves croissantes d’instabilité
Des chercheurs dirigés par Valentin Portmann, du Centre Inria Bordeaux Sud-Ouest en France, ont comparé les projections issues de modèles climatiques avec des données du monde réel afin de déterminer quelles projections concordaient le mieux avec les conditions observées dans les océans.
Après avoir testé quatre méthodes de contrainte observationnelle, la méthode qui a le mieux fonctionné a estimé — avec une probabilité de 90 % — que l’AMOC s’affaiblira d’environ 50 % d’ici la fin du siècle.
« C’est un résultat important et très préoccupant », a déclaré Rahmstorf au Guardian. « Cela montre que les modèles ‘pessimistes’, qui prévoient un fort affaiblissement de l’AMOC d’ici 2100, sont, malheureusement, les plus réalistes, en ce sens qu’ils s’accordent davantage avec les données d’observation. »
Cette constatation alarmante fait écho à des recherches publiées la semaine dernière qui ont analysé des données de température de l’eau, de salinité et de vitesse des courants océaniques recueillies depuis 2004 par quatre bouées fixes le long du bord ouest de l’Atlantique Nord. Cette étude a conclu que l’AMOC s’est affaibli à plusieurs latitudes au cours des deux dernières décennies.
Alors que l’accumulation de preuves pointe vers l’instabilité de l’AMOC, de nombreux scientifiques tirent la sonnette d’alarme. Bien que les chercheurs s’efforcent encore de comprendre son état et son rythme de faiblesse, il devient de plus en plus clair que le changement climatique d’origine humaine pourrait pousser ce système au bord de l’effondrement.
