Un étrange objet en forme de monticule a été repéré au fond de l’océan en 2023, et les scientifiques n’avaient aucune idée de ce que c’était. Après des années de tests et de travail avec des centaines d’échantillons, une équipe de chercheurs a finalement résolu l’énigme. Et non, il ne s’agit pas d’une drôle de matière extraterrestre.
La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a dévoilé les résultats de sa recherche de longue haleine sur l’identité de l’orbe doré, qui s’est avéré provenir autrefois de la base d’une immense anémone de mer. Bien qu’il soit courant que les scientifiques tombent sur des objets qu’ils ne parviennent pas à identifier immédiatement, ces types de mystères se résolvent souvent rapidement. Le cas de l’orbe doré s’est toutefois révélé être un véritable casse-tête qui a nécessité les efforts ciblés d’une grande équipe d’experts pendant près de trois ans.
Rencontrez l’orbe doré
L’objet, d’environ quatre pouces de diamètre (10 centimètres), a été découvert lors d’une expédition dans le golfe de l’Alaska le 30 août 2023. Une équipe de chercheurs explorait le fond marin à une profondeur de 3 300 mètres (10 827 pieds) lorsqu’elle est tombée sur un objet étrange de couleur bronze.
Lorsqu’il a été déterré, l’objet présentait un petit orifice près de sa base, là où il était fixé à une roche. Les scientifiques avaient d’abord supposé qu’il pouvait s’agir d’une gaine d’œufs, d’une épongue marine morte, ou d’un type de corail non identifié. Cependant, ils ne savaient rien d’autre de lui, si ce n’était qu’il était d’origine biologique. Curieux, l’équipe a prélevé l’orbe et l’a envoyé au Smithsonian National Museum of Natural History pour examen.
Même au laboratoire, l’orbe doré resta difficile à identifier. “Nous travaillons sur des centaines d’échantillons différents et je pensais que nos processus habituels éclairciraient le mystère,” a déclaré Allen Collins, zoologiste et directeur du National Systematics Laboratory de NOAA Fisheries, dans un communiqué. “Mais cela est devenu un cas spécial qui a nécessité les efforts ciblés et l’expertise de plusieurs personnes. Il s’agissait d’un mystère complexe qui exigeait des compétences morphologiques, génétiques, liées aux grandes profondeurs et en bioinformatique pour être résolu.”
La science prend du temps
Des scientifiques de la NOAA et du Smithsonian ont étudié sa structure physique et ont mené une analyse génétique pour aider à identifier l’orbe. Les tests initiaux ont révélé que l’objet ne possédait pas une anatomie animale typique, mais qu’il était composé d’un matériau fibreux avec une surface en couches remplie de cnidocytes, ces cellules urticantes explosives que l’on retrouve chez les méduses, les coraux et les anémones de mer.
L’équipe a constaté que les cellules ressemblaient à celles d’un autre spécimen découvert en 2021. Dans un premier temps, les résultats des tests ADN étaient non concluants, probablement en raison d’un mélange avec l’ADN d’autres micro-organismes. Un séquençage de l’ADN monogénique plus tard a révélé que les deux spécimens étaient génétiquement presque identiques et appartenaient à un cnidaire appelé Relicanthus daphneae.
L’orbe lui-même est un vestige des cellules mortes qui se formaient à la base d’une immense anémone abyssale. Le morceau doré qui a déclenché le mystère de 2,5 ans est généralement caché sous l’animal, dans la partie qui s’attache à une roche, mais celui-ci aurait été laissé derrière par Relicanthus daphneae.
« Si souvent lors des explorations des profondeurs, nous tombons sur ces mystères fascinants, comme « l’or doré ». Avec des techniques avancées comme le séquençage de l’ADN, nous sommes désormais capables de résoudre de plus en plus de ces énigmes », a déclaré William Mowitt, directeur intérimaire de NOAA Ocean Exploration, dans un communiqué. « C’est pourquoi nous continuons à explorer — pour lever les secrets des profondeurs et mieux comprendre comment l’océan et ses ressources peuvent stimuler la croissance économique, renforcer notre sécurité nationale et préserver notre planète. »
