Il y a des millions d’années, la terre sur laquelle vous êtes assis aujourd’hui se situait à une latitude totalement différente. Votre arrière-cour avait parcouru des milliers de kilomètres pour atteindre ce point précis sur le globe, et grâce à un nouvel outil numérique, vous pouvez retracer son trajet à travers l’histoire de la Terre.
Une équipe internationale de scientifiques de la Terre dirigée par Douwe van Hinsbergen, professeur de tectonique globale et de paléogéographie à l’Université d’Utrecht, aux Pays-Bas, a développé un site web qui vous permet d’indiquer n’importe quel endroit sur la planète et de voir comment sa latitude a évolué au cours des 320 millions d’années passées. Le site, appelé paleolatitude.org, est construit sur le Modèle paléogéographique d’Utrecht, qui reconstruit le mouvement des plaques tectoniques de la Terre remontant à l’époque du supercontinent Pangée.
« Il a fallu dix ans et beaucoup de travail de passionné pour y parvenir », a confié van Hinsbergen à Gizmodo. Il espère que cet outil accessible suscitera non seulement l’enthousiasme pour la paléogéographie mais aidera aussi la recherche dans divers domaines.
Une fois que vous saisissez l’endroit souhaité sur paleolatitude.org, un graphique apparaît sur le côté gauche de l’écran et cartographie l’évolution de sa latitude (sur l’axe des ordonnées) sur des millions d’années (indiqué sous la forme « age (Ma) » sur l’axe des abscisses). En traçant la ligne bleue, vous pouvez estimer visuellement comment cet endroit a dérivé vers le nord ou le sud au cours de l’histoire de la Terre. Bien sûr, cela ne révèle pas les variations de longitude — les mouvements est-ouest — et l’outil ne propose pas une vue animée du déplacement du site à travers le globe, ce qui aurait été agréable à voir.
Continents en mouvement
Entre environ 320 et 200 millions d’années avant notre ère, le continent nord-américain était relié à l’Afrique, à l’Amérique du Sud et à l’Europe, formant un seul supercontinent nommé Pangée. Puis, une fracture à trois ramifications a mis l’Afrique, l’Amérique du Sud et l’Amérique du Nord en pièces, créant une zone de rift volcanique qui a déclenché de puissantes éruptions lorsque le magma a afflué à travers la croûte affaiblie.
Des éruptions ont craché des cendres et des débris volcaniques alors que les continents divergeaient et que les vides qui les séparaient s’élargissaient pour former le bassin de l’Atlantique. Pendant des millions d’années, ils se sont encore séparés, déplacés et se sont dérivés pour donner lieu à la carte du monde que nous connaissons aujourd’hui.
Il y a une décennie, van Hinsbergen et ses collègues avaient élaboré une reconstruction de la tectonique des plaques pour les grandes plaques, mais celle-ci n’incluait pas les régions fortement déformées situées entre les plaques, comme les Caraïbes, l’Himalaya et la Méditerranée. Ces régions sont « des reliques de plaques qui existaient autrefois à la surface de la Terre mais qui se sont enfoncées dans le manteau », a expliqué van Hinsbergen.
« Mes collègues et moi avons reconstruit toutes ces régions avec d’énormes détails », a-t-il déclaré. Le résultat est un modèle global affiné qui permettra aux chercheurs de relier les roches aux plaques sur lesquelles elles se sont initialement formées, même si ces plaques ont disparu dans le manteau. Ils pourront aussi retracer les parcours latitudinaux de ces roches à travers l’histoire profonde de la Terre.
Un atout pluridisciplinaire
Cet outil sera particulièrement utile pour les paléoclimatologues — des scientifiques qui reconstituent les climats anciens de la Terre. Beaucoup le font en analysant des échantillons géologiques, mais comme la latitude détermine l’angle des rayons du Soleil et, par conséquent, le climat régional, ils doivent savoir où se trouvaient ces roches au cours de la période qu’ils reconstituent.
Par exemple, des géoscientifiques d’Utrecht étudient des caractéristiques géologiques âgées de 245 millions d’années aux Pays-Bas qui indiquent un climat passé semblable à celui du Golfe Persique actuel, avec un désert adjacent à une mer tropicale.
« Cela signifie-t-il que le climat mondial a changé de façon spectaculaire au cours des 250 derniers millions d’années et s’est refroidi ? Ou bien les Pays-Bas se trouvaient-ils à l’emplacement de la Mer Rouge ? Ou du Golfe Persique ? » a déclaré van Hinsbergen. « Si vous regardez la latitude, vous verrez que nous étions alors à la latitude du Golfe Persique. »
Cet outil aidera également les paléontologues à comprendre comment la biodiversité s’est développée selon différentes latitudes — et donc selon des climats variés — au fil de l’histoire de la Terre. Par exemple, l’utilisation de cet outil pour analyser le registre fossile pourrait révéler quelles latitudes sont devenues inhabitables et lesquelles sont devenues des refuges après des événements d’extinction de masse, selon la paléontologue d’Utrecht Emilia Jarochowska, qui a contribué à la création de paleolatitude.org.
Ensuite, van Hinsbergen espère construire des cartes montrant où les espèces fossiles vivaient autrefois par rapport aux continents en mouvement et comment leurs répartitions ont évolué à travers différentes latitudes et ceintures climatiques. À mesure que son équipe poursuit le perfectionnement de ces outils, l’histoire ancienne de la Terre se révélera avec une plus grande précision.
