Comment l’évolution des plumes a-t-elle lieu demeure une énigme pour les scientifiques. Or ces appendices—généralement doux, parfois colorés—continuent d’apparaître dans les archives fossiles, et certains présentent une impressionnante prestance plus que d’autres, comme les deux plumes de queue jumelles d’un oiseau découvert dans un lointain passé.
La nouvelle espèce, nommée Plumadraco bankoorum, ou « le dragon à plumes de Banko », arbore deux longues plumes de queue élancées qui dépassent presque de deux fois la taille de son corps. Plus précisément, l’oiseau mesure environ 15 centimètres du bec à la queue, tandis que les plumes mesurent environ 30 centimètres. L’oiseau du Crétacé date d’environ 121 millions d’années et a été découvert à Liaoning, en Chine. Les plumes étaient probablement ornementales et destinées à des démonstrations éclatantes pour attirer les partenaires, selon une étude décrivant le nouvel oiseau et publiée aujourd’hui dans PLOS One.
« La première chose que nous avons faite était de déterminer si ce spécimen correspondait bien à une nouvelle espèce — et c’était le cas », a déclaré Alex Clark, auteur principal de l’étude et étudiant en doctorat à l’Université de Chicago, dans une interview accordée à PLOS. « Il y a 121 millions d’années, ce mâle Plumadraco trainait derrière lui une traîne de plumes de queue deux fois plus longue que son corps, juste pour impressionner des partenaires potentiels—quelque chose que nous observons aujourd’hui chez les oiseaux modernes aussi. Plutôt cool, si vous voulez mon avis ! »
Caché à la vue de tous
Comme c’est souvent le cas lorsque des découvertes fossiles significatives sont faites, Clark a repéré Plumadraco parmi des centaines d’oisillons fossiles non encore analysés et qui traînaient ici ou là, dans le musée Tianyu Shandong en Chine. Dans un communiqué du Field Museum, Clark a affirmé que Plumadraco avait rapidement attiré son regard.
« J’ai vu ce petit bonhomme, et j’ai failli sursauter en voyant les plumes de la queue, raconte-t-il. « Je m’intéresse vraiment à la manière dont les oiseaux réalisent leurs démonstrations pour attirer un partenaire, et j’ai pensé que ces plumes de queue étaient si folles qu’elles devaient être destinées à quelque chose de ce genre. »
Pour l’analyse, Clark et ses collègues ont pris des photographies détaillées du fossile et les ont portées sur des plateformes numériques pour un examen plus approfondi. Le spécimen était étonnamment bien conservé, avec des plumes corporelles de la tête aux chevilles, des plumes d’ailes, et bien sûr les plumes de la queue—Clark les qualifiant de « nouveau record » pour tout enantiornithine, le groupe d’oiseaux le plus diversifié du Mésozoïque.
Exhiber pour séduire
Le fossile en lui-même n’offrait pas grand-chose comme indice sur le sexe de l’animal. Cependant, il semble plus probable que ce spécimen était mâle. La structure des plumes suggère « des mouvements d’un niveau à couper le souffle s’ils bougent de haut en bas », ce qui rappelle aussi ce que l’on observe dans les parades nuptiales des oiseaux modernes dotés de longues queues ornées, expliquait Clark dans l’interview accordée à PLOS.
« De plus, d’autres spécimens d’énantiornithines suggèrent des muscles le long du bassin et de la queue, qui permettent de lever et d’abaisser la queue », ajouta-t-il. « Avec ce spécimen, nous avons un argument assez solide montrant que non seulement les mâles probables tentaient d’attirer les femelles par l’ornementation des plumes, mais qu’ils le faisaient aussi avec des longueurs incroyables et probablement des démonstrations encore plus ostentatoires. »
Les découvertes paléontologiques s’accompagnent toujours de la mise en garde selon laquelle nous ne saurons jamais avec certitude si nos hypothèses sont correctes. Après tout, il a fallu un certain temps pour que les scientifiques réalisent que le T. rex avait probablement des plumes. Néanmoins, si les dernières trouvailles s’avèrent exactes, elles montrent comment « les oiseaux ont évolué vers des traits coûteux, allongés et spécialisés pour attirer les partenaires depuis longtemps », a déclaré Clark dans le communiqué du Field Museum. « D’après ces fossiles, le choix des femelles dans la sélection d’un mâle orné a joué un rôle majeur dans l’apparence et le comportement des oiseaux pendant plus de 120 millions d’années. »
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