Parfois, on a l’impression que le géant des substances chimiques spécialisées 3M — autrefois peut-être le seul grand promoteur mondial des atomes de fluor — va poursuivre, à n’en plus finir, les dégâts causés par ses « produits éternels ».
Après de nombreuses procédures, 3M a accepté de payer 10,3 milliards de dollars pour régler des litiges avec de nombreuses municipalités américaines au sujet de ses substances per- et polyfluoroalkylées toxiques (PFAS) en 2023. Il a versé 450 millions de dollars à l’État du New Jersey dans un règlement conclu l’année dernière. Et il poursuit des centaines de cas similaires depuis au moins 1999. Mais aujourd’hui, le conglomérat multinational affaibli va bientôt devoir se défendre dans l’hémisphère sud, où il a été entraîné par les longs bras du droit australien.
Le jeudi, le gouvernement australien a annoncé qu’il poursuit 3M pour 1,4 milliard USD (2 milliards de dollars australiens) au titre des « coûts substantiels » des dommages causés par les PFAS contenus dans une mousse anti-incendie vendue par 3M et utilisée sur 28 bases militaires du pays.
« Cette inconduite a contribué à des coûts importants pour la défense et pour le contribuable australien, y compris plus d’un milliard de dollars australiens à ce jour pour enquêter, remédier et atténuer la contamination par les PFAS sur les sites de l’immobilier de la défense », a déclaré la ministre australienne de la Justice, Michelle Rowland, selon un rapport du BBC.
« Ce gouvernement est prêt à affronter l’une des plus grandes entreprises multinationales au monde », a ajouté Rowland, selon The New York Times.
Déclarations d’ouverture des parties sur la mousse
Selon Peter Khalil, le ministre adjoint de la Défense, l’armée du pays a déjà dépensé environ 920 millions USD (1,3 milliard AUD) pour des efforts de remédiation afin d’atténuer l’impact de la mousse anti-incendie à base de PFAS, conçue pour étouffer les flammes.
Khalil a indiqué que le ministère a jusqu’à présent exhaussé environ 220 000 tonnes de terre contaminée sur ses bases afin d’éviter toute nouvelle fuite de ces « produits éternels » dans les écosystèmes locaux, selon Associated Press. Le ministère a également traité 3,4 milliards de gallons (13 milliards de litres) d’eau contaminée par les PFAS, a déclaré Khalil lors d’une conférence de presse.
« Nous sommes prêts à affronter les grandes entreprises lorsque les Australiens et les communautés australiennes ont été touchés », a ajouté Khalil.
Pourtant, un porte-parole de 3M a offert une défense curieuse face aux allégations du Commonwealth. Alors que le gouvernement australien affirme que 3M a dissimulé et mal présenté des informations cruciales sur le produit, la mousse anti-incendie à formation de film aqueux (AFFF) de 3M, la société affirme elle-même que l’Australie et son armée avaient amplement le temps de comprendre tous ces faits par eux-mêmes.
« 3M n’a jamais fabriqué de PFAS en Australie et a cessé de vendre les produits en question en Australie il y a environ deux décennies », a déclaré la société dans un communiqué relayé par The Guardian. « Malgré cela, le Département de la Défense australien a continué à utiliser des mousses contenant des PFAS pendant près de deux décennies supplémentaires, comme l’indique un rapport récent d’un comité législatif. »
Il faut dire qu’il est difficile d’interpréter ces commentaires quand une fiche de données de sécurité publiée par 3M en 2019 (c.-à-d. pas même une décennie) recommande encore l’utilisation de la mousse anti-incendie à formation de film aqueux (AFFF) pour des incendies déclenchés par un autre produit chimique de 3M, le Bondo® Traffic P-606V Flexible Loop Sealer. (Y’evah essayer Bondo®, camarades ?)
Vérités sur la mousse
Les AFFF peuvent être formulés selon plusieurs mélanges de composants chimiques, selon un avis publié par le Département de la Conservation de l’Environnement de l’Alaska.
Les stocks plus anciens de la mousse peuvent contenir du PFOS, un PFAS à longue chaîne, et les stocks plus récents peuvent contenir du PFOA — « pas comme ingrédient prévu dans l’AFFF, mais comme sous-produit résultant du processus de fabrication », selon le département. Le PFOA a été lié à des cancers des testicules et des reins, selon l’Organisation mondiale de la Santé, Agence internationale pour la recherche sur le cancer. Et l’agence considère le PFOS comme « possiblement cancérogène pour l’homme ».
En 1990, l’Agence américaine pour la protection de l’environnement (EPA) a également signalé qu’un autre composé présent dans les AFFFs, l’éthanol, 2-(2-butoxyéthoxy), était considéré comme polluant dangereux au titre de la Clean Air Act. Mais il s’agit d’un produit chimique industriel assez courant, et non d’un produit propriétaire de 3M. En d’autres termes, un potentiel de poursuites médiocre.
