Un médicament expérimental nommé bepirovirsen pourrait représenter la première étape réussie vers une étape médicale majeure : une cure pour l’hépatite B chronique. Une étude publiée cette semaine montre qu’il peut éliminer efficacement le virus chez certaines personnes.
Jeudi, les créateurs de bepirovirsen, GSK (anciennement GlaxoSmithKline), ont annoncé les résultats de deux essais de phase III. Chez environ 20 % des patients recevant bepirovirsen, les niveaux du virus dans le sang sont restés non détectables pendant au moins six mois après l’arrêt complet du traitement. GSK poursuit désormais l’obtention d’une autorisation du Food and Drug Administration et des autorités de régulation dans d’autres pays.
« Le standard actuel de prise en charge de l’hépatite B chronique impose un lourd fardeau aux patients et aux systèmes de soins, et fournit rarement une guérison fonctionnelle. Avec des directives récentes qui privilégient désormais la guérison fonctionnelle, ces nouvelles données pourraient représenter une avancée importante », a déclaré Jinlin Hou, chercheur principal de l’essai et directeur de l’Institut de Hépatologie du Guangdong en Chine, dans un communiqué de GSK.
Une guérison fonctionnelle
L’hépatite B se transmet par contact, notamment lors de rapports sexuels, ou par les fluids corporels infectés. La plupart du temps, le virus provoque une infection aiguë et de courte durée du foie. Environ 5 % des adultes (et davantage chez les enfants) voient toutefois l’infection persister et devenir chronique. Même sans symptômes marquants, l’hépatite B chronique endommage progressivement le foie avec le temps, entraînant des problèmes de santé comme la cirrhose, le cancer du foie et même le décès.
Il existe un vaccin extrêmement efficace contre l’hépatite B, et les améliorations dans les dépistages prénataux ont encore réduit le risque que les enfants contractent l’infection (le virus peut se propager facilement entre la mère et l’enfant après la naissance). Les traitements antiviraux actuels pour les formes chroniques peuvent aussi supprimer le virus et réduire le risque de complications graves, mais ces traitements doivent généralement être pris à vie. Même avec ces interventions, on estime que 254 millions de personnes dans le monde vivaient avec l’hépatite B en 2022, tandis qu’environ un million en meurent chaque année.
Bepirovirsen, aussi appelé bepi, adopte une approche différente pour s’attaquer au virus, qui peut demeurer latent dans les cellules hépatiques et réapparaître lorsque le système immunitaire s’affaiblit ou lorsque le traitement est interrompu. Il s’agit d’un type de médicament nommé oligonucleotide antisens, conçu pour se lier à l’ARN messager du virus, limitant sa capacité à se multiplier et à produire des protéines essentielles. Il stimule aussi le système immunitaire afin d’identifier et cibler plus efficacement le virus pour le détruire. Bien que bepi puisse ne pas éradiquer toute trace de l’hépatite B, il pourrait permettre à l’organisme de maîtriser l’infection sans traitement supplémentaire, offrant en substance une cure pour certains patients.
Les deux essais de phase III sur bepi ont concerné 1 838 patients atteints d’hépatite B chronique sous traitement antiviral. Pendant six mois, les deux tiers ont reçu une dose hebdomadaire de bepi et les autres ont reçu un placebo. Les personnes qui présentaient encore des niveaux du virus non détectables à la semaine 48 ont ensuite été autorisées à arrêter leurs autres traitements et ont été suivies pendant six mois supplémentaires.
À la semaine 72, 19 % des patients sous bepi dans les deux essais montraient des preuves de guérison fonctionnelle, terme utilisé par les chercheurs lorsque les niveaux viraux restent non détectables six mois après l’arrêt de tout traitement, contre 0 % dans le groupe placebo. Les effets indésirables étaient généralement légers et tolérables, comprenant notamment des rougeurs et des douleurs au site d’injection. Certaines personnes sous médicament ont connu une brève augmentation d’enzymes potentiellement signe d’un dommage hépatique. Les résultats des deux essais ont été publiés jeudi dans le New England Journal of Medicine.
Ce que cela signifie pour le traitement de l’hépatite B
Comme le démontrent même ces essais, bepi est loin d’être une cure universelle de l’hépatite B. Il n’est pas certain non plus que le médicament sera aussi efficace chez les personnes dont l’infection chronique est moins stable ou plus avancée. Et évidemment, les médecins devront surveiller de près les anciens patients traités par bepi pendant longtemps afin de s’assurer que leurs infections restent réellement maîtrisées à jamais.
Cela étant dit, il s’agit du premier signe clair montrant qu’on peut traiter l’hépatite B chronique sans dépendre d’un traitement à vie. L’apparition d’une nouvelle classe médicamenteuse peut souvent mener à des itérations améliorées qui conviennent à un pourcentage plus important de patients. Avec le temps, une cure pourrait devenir une réalité courante pour les infections à hépatite B chronique. Et même si les taux d’hépatite B aux États-Unis sont aujourd’hui très bas, les cas pourraient augmenter de nouveau si le gouvernement actuel parvient à enlever la recommandation du CDC en faveur d’une vaccination universelle à la naissance, rendant l’existence d’une cure encore plus cruciale.
Pour l’instant, GSK mise sur le fait que ses résultats avec bepi sont déjà suffisamment robustes pour justifier une approbation aux États-Unis, en Europe et en Asie. Aux États-Unis, le médicament fait déjà l’objet d’un examen accéléré, et la FDA devrait rendre une décision d’ici la fin octobre de cette année.
