Des groupes de défense des droits humains et des chercheurs des Nations unies ont qualifié cela de « pluie noire ». Les frappes aériennes conjointes et surprise des États-Unis et d’Israël sur les installations pétrolières iraniennes, survenues au mois de mars dernier, ont projeté dans les couches nuageuses de la région des nuages toxiques et fortement acides composés de suie et d’huile aérosolisée, faisant peser une ombre littérale et sombre sur le territoire en réaction aux attaques.
Des experts de l’Organisation mondiale de la santé des Nations unies ont exhorté les quelque 10 millions d’habitants de Téhéran à rester enfermés chez eux et à porter des masques, suite à l’attaque particulièrement dévastatrice contre trois dépôts de carburant et la Raffinerie de Téhéran, située juste à l’extérieur de la capitale, dans la nuit du 7 mars. Les professionnels de santé ont compris presque immédiatement le potentiel risque de dommages pulmonaires et de brûlures cutanées après le bombardement. Mais il a fallu une étude détaillée — mobilisant des données satellitaires chinoises et européennes — pour situer enfin l’ampleur complète de ce désastre environnemental et sanitaire en temps de guerre.
Des météorologues et des scientifiques de l’atmosphère en Chine ont désormais déterminé que l’impact équivalait à plusieurs jours d’activité volcanique. Selon leurs travaux, les frappes du 7 mars ont éjecté au total 29 800 tonnes de pollution toxique de dioxyde de souffre dans l’atmosphère au-dessus de Téhéran — soit un volume habituellement émis sur plusieurs jours par l’éruption du volcan le plus actif d’Hawaï, le Kīlauea.
« Des rapports locaux indiquaient que certains résidents souffraient de maux de tête, d’un goût amer dans la bouche, d’irritations oculaires et cutanées, ainsi que de difficultés respiratoires », écrivent les chercheurs dans leur nouvelle étude, publiée mardi dans la revue Advances in Atmospheric Sciences.
Bien que l’équipe ait pour objectif d’évaluer les dommages causés dans ce cas précis, elle affirme aussi espérer que l’étude serve de preuve de concept — démontrant comment les satellites de recherche atmosphérique et climatique peuvent être réutilisés pour une « surveillance des urgences environnementales » n’importe où, écrivent les auteurs dans leur article.
« Vent et nuage »
Les fiers propriétaires de véhicules à moteur diesel ou les amateurs des réformes environnementales de l’ère Nixon n’auront probablement pas besoin d’une introduction au dioxyde de soufre. Il s’agit d’un sous-produit de certaines combustions d’essence qui est strictement réglementé aux États-Unis depuis 1970 en raison de ses effets nocifs sur l’homme et sur l’environnement, notamment son rôle prépondérant dans les pluies acides corrosives.
Le coauteur Peng Zhang, du Centre d’observation météorologique de l’Administration météorologique de Chine, a indiqué que les régions du Moyen-Orient, malgré leur poids important dans la production pétrolière, ont tendance à manquer d’un suivi atmosphérique de haute qualité ou en temps réel de ces polluants transportés par l’air.
« Nous avions pour objectif de démontrer que la télédétection par satellite peut combler cette lacune en fournissant une couverture spatiale étendue et des observations fréquentes pour surveiller les polluants atmosphériques sur de vastes zones », a expliqué Zhang dans un communiqué de presse.
Zhang et ses collègues se sont tournée vers la série de satellites FengYun-3 du Centre national météorologique spatial de Chine (qui signifie « Vent et Nuage ») et vers les satellites de surveillance atmosphérique Sentinel-5P de l’Agence spatiale européenne pour déterminer ce que leur collecte de données en cours pouvait mutuellement confirmer. Pris ensemble, l’instrument Ozone Monitoring Suite-Nadir embarqué sur le satellite chinois FY-3F et l’instrument Tropospheric Monitoring Instrument à bord de Sentinel-5P ont livré des lectures croisées validant le nuage de dioxyde de soufre provoqué par les frappes aériennes.
Ils ont constaté que les concentrations de dioxyde de soufre avaient plus que doublé, atteignant 2,5 fois leur concentration atmosphérique antérieure à l’explosion des dépôts Fardis, Shahran et Aghdasieh, ainsi qu’à proximité de la raffinerie de Téhéran cette nuit-là.
Deux jours plus tard, le 9 mars 2026, cette colonne toxique s’était propagée sur une distance d’environ 1 243 miles (2 000 kilomètres), ont précisé les chercheurs, « affectant une vaste région sous le vent à travers le Moyen-Orient jusqu’à l’Asie de l’Est ».
Une nouvelle ère pour la surveillance de la pollution
Selon Zhang, lui et ses collègues espèrent désormais introduire un capteur plus moderne à bord des FengYun-3E et 3F dans une utilisation plus officielle, le deuxième générateur d’observations hyperspectrales infrarouges atmosphériques (HIRAS-II) et son indice de dioxyde de soufre. Bien que les chercheurs aient utilisé le HIRAS-II en parallèle avec les autres outils des satellites pour cette étude la plus récente, l’objectif est d’assurer une validation plus robuste pour la collecte rapide de données lors de futurs épisodes de pollution, que ce soit en zone de guerre ou non.
« Nous visons à affiner ces algorithmes afin de fournir des concentrations massiques précises et quantitatives de divers gaz traces dans des conditions atmosphériques variées », a déclaré Zhang. « Notre objectif ultime est de construire un système mondial de surveillance pleinement intégré utilisant des orbites correspondant aux variations du lever et du coucher du soleil, des observations en fin de matinée et en milieu d’après-midi. »
