En 1990, des archéologues espagnols ont récupéré 43 casques au fond de la mer. À l’époque, les preuves suggéraient que les casques étaient romains, ce qui était l’avis des chercheurs pendant plus de 30 ans. Il s’est avéré que cette interprétation était une grosse méprise.
Lorsque les chercheurs ont revisité les artefacts grâce à la datation par radiocarbone, ils ont estimé l’âge des casques entre la fin du XIVe siècle et le début du XVe siècle — bien plus récents que l’Empire romain. Les résultats, publiés récemment dans la revue Antiquity, suggèrent que les casques ont été fabriqués localement lors d’une « période d’insécurité maritime le long de la côte valencienne », comme le précisent les auteurs dans l’article. En partant du principe que les nouvelles dates sont exactes, la collection représente la « plus grande houe de casques médiévaux » jamais trouvée dans la mer Méditerranée occidentale, ont déclaré les chercheurs dans un communiqué.
« Nous sommes face à une preuve directe d’un commerce d’armes à grande échelle », a déclaré Raimon Graells, co-auteur de l’étude et archéologue à l’Université d’Alicante en Espagne, dans le communiqué. « Cette découverte révèle un réseau d’échanges et de communications qui était bien plus complexe que ce que l’on pensait auparavant. »
Pour être juste…
Pour l’évaluation initiale des artefacts, les chercheurs ont eu recours à des comparaisons avec des sites similaires afin de déterminer l’âge des objets. C’est ainsi que, en 1990, les casques ont été identifiés comme ayant été retrouvés à environ 19,6 pieds (6 mètres) sous l’eau près de Benicarló, une commune du nord-est de l’Espagne.
À l’époque, des archéologues avaient déjà récupéré d’autres matériaux clairement attribuables à l’époque romaine, et les chercheurs avaient donc émis l’hypothèse que ces casques provenaient de périodes similaires. Par ailleurs, selon l’article, les casques romains apparaissaient assez fréquemment sur le territoire oriental de la péninsule ibérique, ce qui avait du sens pour justifier leur hypothèse.
Relier les indices
Depuis lors, les casques ont vécu dans des laboratoires, des musées et d’autres institutions, à différents niveaux de préservation. Pour l’étude la plus récente, l’équipe de recherche a évalué les casques et en a choisi cinq qui étaient suffisamment bien conservés pour une investigation détaillée. Ensuite, les chercheurs ont soumis les échantillons à des datations par radiocarbone approfondies et à des analyses chimiques. Les échantillons sélectionnés présentaient également des traces de textiles de doublure à l’intérieur des casques, ce qui aidait les chercheurs à estimer le moment exact où le casque a été porté.
Écarter l’hypothèse selon laquelle les casques appartenaient nécessairement à l’époque romaine posait certains défis pour identifier quand, sinon à l’époque romaine, les casques avaient été fabriqués, selon Manuel Frallicciardi, premier auteur de l’étude, dans le communiqué.
« Au début, il a été difficile de les situer dans une ère précise car ils présentaient des traits rappelant à la fois des modèles romains tardifs et des pièces médiévales potentielles inspirées par des traditions classiques », se souvient Frallicciardi, doctorant à l’Université d’Alicante. « Au mieux, les casques ressemblaient vaguement à des conceptions anglaises du Xive siècle, mais il n’existait pas de correspondances exactes », a-t-il ajouté.
La science parle
Les résultats de la datation par radiocarbone — basés sur des mesures indépendantes effectuées par deux laboratoires — étaient bien moins abstraits. L’analyse situe l’utilisation et le dépôt des casques « entre le troisième quartier du XIVe siècle après J.-C. et le début du XVe siècle », selon l’article.
L’équipe n’est pas totalement certaine des contextes historiques pertinents entourant ces casques. Dans l’article, les chercheurs présentent quelques conjectures fondées. Les casques auraient probablement été fabriqués dans de petits ateliers avant que l’armure plate ne gagne en diffusion en Italie.
La période particulière attribuée aux casques était « marquée par une turbulence politique profonde et des conflits armés fréquents », il n’est pas surprenant que l’équipement militaire se soit retrouvé au fond de l’eau pendant des siècles, selon l’article. Quoi qu’il en soit, les casques constituent « une preuve matérielle rare d’une phase intermédiaire qui demeure mal documentée dans le registre archéologique », souligne l’étude.
