Plus profond dans sa profondeur que ce que l’on pourrait croire nécessaire pour que le mont Everest soit encore debout, la Fosse de Tonga, au nord-est de la Nouvelle‑Zélande, demeure néanmoins la deuxième fosse océanique la plus profonde de la Terre. Supportant des pressions ambiantes d’environ 15 000 livres par pouce carré (psi) à son point le plus profond, la fosse est entourée d’une formation océanique à l’allure inquiétante appelée une « plaine abyssale ».
C’est exactement le genre d’endroit, en d’autres mots, où l’on pourrait s’attendre à voir une créature ancienne nommée le requin-goblin. Et, en fait, ce mois de mai, le biologiste marin Alan Jamieson, directeur du Minderoo-UWA Deep-Sea Research Centre en Australie, et ses collègues ont rapporté avoir capturé les toutes premières images de ce requin insaisissable guettant les profondeurs sombres de son habitat naturel. Mais, surtout, cette documentation rare étend ce que la science marine savait sur cette espèce rare — élargissant ses eaux territoriales connues et faisant descendre ses profondeurs connues de plusieurs milliers de pieds.
L’équipe a publié conjointement deux cas confirmés du requin vivant et nageant : des images capturées en 2019 le long d’un mont sous-marin sans nom au nord-ouest de l’île Jarvis à 4 058 pieds (1 237 mètres) sous le niveau de la mer et des images de 2024 prises à une profondeur incroyable de 6 552 pieds (1 997 m) au sein de la Fosse de Tonga.
Le requin — qui est beau, sensible et majestueux et ni « ridiculement horrifiant » ni « comme quelque chose sorti d’un film d’horreur », comme l’a affirmé un soi-disant expert — avait auparavant été vu vivant uniquement après des accidents de pêche, traîné jusqu’à sa mort à la surface.
« Le requin-goblin est un animal charismatique des grands fonds », a déclaré Jamieson (avec précision) dans un communiqué, « et je n’aurais jamais pensé que nous en verrions un vivant ».
Le dernier Mitsukurina vivant
Le requin-goblin est parfois qualifié de « fossile vivant », car il est le dernier exemple vivant de la longue famille de requins éteinte connue sous le nom de Mitsukurinidae ainsi que le seul membre vivant connu de son genre, Mitsukurina. Il dispose de mâchoires incroyables et, il faut l’avouer, inhabituellement visibles, capables de sortir, de se déployer et d’écraser ses proies (allant des poissons des grands fonds jusqu’aux crustacés). Et, à l’instar de son confrère lamniforme, le grand requin blanc, le goblin shark est connu pour manger, sans discrimination, les déchets humains abandonnés de temps à autre.
Avant les dernières découvertes de Jamieson et de ses coauteurs, le requin-goblin n’avait été enregistré que dans des zones étroites de l’océan le long des côtes du Japon, de l’Australie et de l’ouest des États‑Unis, ainsi que dans quelques petits endroits dans les océans Atlantique et Indien.
« Ces observations étendent considérablement son aire géographique et sa plage de profondeurs connues, et elles élèvent l’étendue des profondeurs des requins lamniformes de [354 pieds] soit 108 m », ont noté les chercheurs dans leur étude publiée dans le Journal of Fish Biology.
En comparaison avec ses propres records, toutefois, les goblin sharks ont majoritairement été prélevés à des profondeurs bien plus proches de la surface, entre 890 et 3 150 pieds (270 à 960 m). Et, avant ces découvertes, la preuve la plus profonde connue d’un goblin shark était une dent égarée laissée après qu’un individu ait mordu un câble des grands fonds à une profondeur de 4 495 pieds (1 370 m).
Protéger les goblins
L’auteur principal et doctorant en océanographie à l’Université d’Hawaï, Aaron Judah, a été le premier à remarquer les images de 2019 du requin-goblin, enregistrées par la caméra du véhicule téléopéré Hercules. La vision plus tardive mais plus profonde de Jamieson a été capturée lors d’une expédition vers la Fosse de Tonga en 2024, à bord du navire de recherche R/V Dagon. L’expédition a repéré le requin au moyen d’une caméra appâtée déposée au fond de l’océan.
« Lors de cette expédition, nous avons filmé plus de 50 jours de séquences continues entre des profondeurs de [2 625 et 35 433 pieds] soit 800 à 10 800 mètres, et cette observation a duré un peu plus de 20 secondes, ce qui témoigne de la rareté de cette espèce et du caractère exceptionnel d’avoir deux observations dans la même étude », a déclaré Jamieson.
Cette rareté et l’étendue véritable du territoire du requin renforcent, selon Judah, la raison pour laquelle les pêcheurs et les gouvernements devraient redoubler de prudence. « Étant donné l’étendue géographique nouvellement élargie du requin-goblin, cette espèce peut être intégrée dans la gestion régionale et dans la liste de biodiversité d’un État », a-t-il ajouté.
