En 2021, une expédition de recherche polaire a repéré quelque chose d’étrange le long du Fram Strait, ce passage marin qui relie l’océan Arctique au Groenland et à Svalbard. « Certains icebergs transportaient des quantités de débris anormalement élevées et semblaient presque noirs vus de dessus », se souvient dans un communiqué l’une des biologistes de l’équipe, Mélanie Bergmann.
Ce mystérieux phénomène flottant a donné lieu à une série de découvertes surprenantes sur le fond océanique de cette région arctique. Des chercheurs dirigés par l’institut allemand Alfred Wegener (AWI) et la Woods Hole Oceanographic Institution, fondée dans le Massachusetts, ont documenté des écosystèmes prospères et entièrement nouveaux constitués de coraux mous, d’étoiles de mer, de bryozoaires dits « moss animals », d’anémones, d’éponges et d’autres formes de vie marine. Ces habitats émergents sur le fond océanique froid de l’Arctique, selon les auteurs de la nouvelle étude, semblent avoir été semés par des « dropstones » libérés par ces icebergs escarpés qui fondent, créant les surfaces de substrat dur que les animaux marins sédentaires ont longtemps eu pour habitude de coloniser.
Mais cette recherche ne se borne pas à démontrer la sensibilité croissante des climats arctiques face aux effets du changement climatique. Son travail pourrait bientôt aussi être utile pour les navires en quête de données plus fiables afin de naviguer autour du nombre croissant d’icebergs qui se détachent des glaciers en fonte — ainsi que des dropstones, qui présentent des risques dans les eaux peu profondes s’ils ne sont pas cartographiés.
La biologiste marine Bodil Bluhm de UiT, l’Université de l’Arctique en Norvège, qui n’était pas affiliée à l’équipe, a décrit ces découvertes dans Nature comme un véritable exemple « wow » montrant à quel point les différentes parties de notre planète sont incroyablement connectées.
Îles flottantes
Kirstin Meyer-Kaiser, biologue marine à Woods Hole qui a collaboré à ces recherches, a apporté des preuves montrant que ces dropstones ont créé de nouveaux habitats grâce au réseau de 21 stations de capteurs sous-marins de l’AWI dans le détroit, l’observatoire Hausgarten. Des images satellites des icebergs maculés de roches, associées à des images des profondeurs issues du réseau Hausgarten, ont progressivement aidé à identifier quels icebergs récemment fondus avaient laissé une traînée de débris géologiques sur le fond de l’océan au fur et à mesure qu’ils disparaissaient dans la mer.
« Là où il n’y avait auparavant que des pierres isolées de tailles diverses, nous constatons désormais des accumulations bien plus importantes, souvent regroupées en petits ensembles. Et à chaque nouvelle pierre, un établissement permanent se forme sur le plancher océanique », a déclaré Meyer-Kaiser dans un communiqué. « Par conséquent, la biodiversité des abysses est en augmentation. »
Des reconstructions chronologiques par satellite ont permis de retracer la plupart de ces icebergs jusqu’aux glaciers du nord-est du Groenland et dans les régions le long de l’Arctique russe. Toutefois, les chercheurs indiquent qu’une couverture satellite irrégulière sur ces glaciers russes les empêchait d’affirmer avec certitude si le changement climatique a intensifié la formation d’icebergs à partir de ces masses glaciaires.
Les données recueillies au-dessus du Groenland, en revanche, étaient bien plus solides, ce qui a permis à l’équipe de tracer comment les formations glaciaires ont ramassé une myriade de roches pour ensuite les transporter en mer alors que la glace fondait et se fissurait.
L’équipe a également prélevé des pierres dans les habitats émergents de dropstones de l’Arctique, confirmant que leur composition minéralogique correspondait à celle des pierres présentes sur ces icebergs.
L’indice sur l’iceberg
Selon le physicien de la glace maritime Thomas Krumpen, auteur principal de l’étude, il existe une valeur au-delà de la biologie marine et des sciences climatiques à mieux comprendre la manière dont les icebergs redistribuent des tonnes de roches du littoral vers la mer. Ses collègues de l’AWI ont même créé une société privée distincte, Drift+Noise Polar Services, dans le but de partager des « informations opportunes sur la banquise », comme les risques liés aux icebergs, avec des clients maritimes.
« Une présence croissante d’icebergs dans certaines régions de l’Arctique comporte des risques considérables, par exemple pour les croisiéristes et les cargos qui voyagent de plus en plus dans la banquise ou près de son bord, ainsi que pour les activités d’exploration pétrolière et gazière », a expliqué Krumpen.
« À mesure que la pêche s’étend vers le nord », a-t-il ajouté, « les pierres nouvellement déposées dans des zones plus peu profondes pourraient aussi devenir un risque pour le chalutage de fond à l’avenir. »
« Tout comme les nouveaux habitats de coraux mous du détroit, ces dangers liés aux icebergs constituent un autre exemple des répercussions involontaires du réchauffement climatique sur notre planète », a noté Meyer-Kaiser. « Le changement climatique agit sur notre monde de façons auxquelles nous n’avions jamais pensé », a-t-elle conclu.
