Il est bon d’être un fan de Europa en ce moment — les scientifiques ne cessent d’annoncer de nouvelles avancées concernant ce monde lointain et glacé. Et cette fois, les résultats proviennent de plus d’une décennie d’études par radar sur Europa.
Les résultats, présentés lors de la 248e réunion de l’American Astronomical Society, suggèrent que la manière dont la surface d’Europa diffuse les ondes radio est nettement différente de celle observée sur des mondes rocheux. Dans l’ensemble, les données sont compatibles avec l’importante étude radar d’Europa réalisée entre les années 1980 et 1990. Toutefois, les dernières observations sont « plus nombreuses et couvrent une phase rotationnelle d’Europa beaucoup plus large », a expliqué Tunhui Xie, doctorant à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), impliqué dans ces travaux, lors de la présentation.
Distant icy worlds
Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire, compte pas moins de 101 lunes. Mais ce qui retient particulièrement l’attention des scientifiques, ce sont Europa, Ganymède et Callisto, que les chercheurs soupçonnent d’abriter des océans souterrains sous leur croûte glacée. Naturellement, les astronomes ont accordé une attention soutenue à toutes les données qu’ils ont pu rassembler sur ces lunes. Pour l’instant, la NASA envoie Europa Clipper et l’ESA l’instrument Juice sur la voie qui les mènera à étudier ce voisinage de près.
Cependant, il n’y a que peu de caractéristiques géologiques qui puissent nous éclairer sur ce qui se situe bien en dessous de la surface, a déclaré le National Radio Astronomy Observatory (NRAO) dans un communiqué sur ces résultats. Et c’est là que des outils comme le radar entrent en scène, a ajouté Xie dans le communiqué du NRAO, affirmant que « les ondes radio peuvent pénétrer dans la glace et transporter des informations sur sa structure interne et sa pureté », a ajouté Xie.
À mesure que les ondes rebondissent
La nouvelle étude s’est penchée sur treize années de données collectées entre 2011 et 2024. Une observation fascinante concernait l’albédo radar d’Europa, c’est-à-dire la mesure de l’éclat que la lune présente lorsqu’elle est vue par radar. Plus précisément, l’albédo radar d’Europa était bien plus élevé que celui des planètes et des mondes rocheux. La manière dont Europa dispersait le signal radar rappelait fortement « un signe distinctif de la diffusion multiple à l’intérieur d’une glace propre et poreuse », a expliqué le NRAO.
En outre, l’équipe a confirmé que la luminosité radar d’Europa restait globalement constante, même avec des variations de l’angle d’observation entre l’émetteur, Europa et le récepteur. Cette tendance a permis à l’équipe d’établir une nouvelle limite sur la transparence de la glace d’Europa et, par conséquent, sur la profondeur à laquelle les radiotélescopes pourront voir sous la surface, selon le communiqué. Cette connaissance sera essentielle pour que les missions actuelles et futures vers Europa tirent le meilleur parti de leur temps consacré à l’étude de cette lune lointaine.
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