Cela a été un été particulièrement apocalyptique. Des vagues de chaleur incessantes et records battus, des incendies incontrôlables et des inondations mortelles figurent parmi les catastrophes qui ont occupé les gros titres ces derniers mois. Dans un monde qui se réchauffe, ces phénomènes extrêmes commencent à paraître habituels. Mais selon une analyse stupéfiante, les choses vont probablement empirer beaucoup plus rapidement dans un avenir proche.
Des recherches publiées plus tôt dans l’année dans la revue Geophysical Research Letters indiquent, avec une certitude statistique de 98 %, que le réchauffement climatique s’est accéléré de façon significative au cours de la dernière décennie. Depuis 2015, la température de la Terre a augmenté à un rythme estimé de 0,63 °F par décennie (0,35 °C), contre un peu moins de 0,36 °F (0,2 °C) par décennie entre 1970 et 2015.
Il s’agit de la première fois que les chercheurs déclarent avec une confiance statistique que le réchauffement global s’accélère. Bien que l’étude n’ait pas exploré les causes précises de cette accélération, les modèles climatiques indiquent qu’un taux croissant de réchauffement est plausible, selon les auteurs. Les résultats soulignent l’insuffisance des efforts déployés pour freiner puis stopper le réchauffement global dans le cadre de l’Accord de Paris.
« Si le rythme de réchauffement des dix dernières années se poursuit, cela mènerait à un dépassement à long terme de la limite de 1,5 °C de l’Accord de Paris avant 2030 », a déclaré l’auteur principal Stefan Rahmstorf, chercheur à l’Institut Potsdam pour la Recherche sur les Impacts Climatiques, dans un communiqué. « La rapidité avec laquelle la Terre continuera de se réchauffer dépendra en fin de compte de la vitesse à laquelle nous réduisons les émissions mondiales de CO2 provenant des combustibles fossiles jusqu’à zéro. »
Repérer une tendance au milieu du bruit
En raison de niveaux de température moyenne globale exceptionnellement élevés ces dernières années, les scientifiques ont commencé à se demander si la vitesse du réchauffement mondial avait augmenté. Ils ne pouvaient pas en être sûrs, car il est statistiquement difficile de distinguer les fluctuations naturelles à court terme des tendances à long terme engendrées par les activités humaines.
La variabilité naturelle a déjà donné lieu à des conclusions trompeuses par le passé. Après le fort El Niño de 1998, par exemple, certains ont soutenu que le réchauffement global s’était ralenti, voire arrêté. Des recherches menées par Rahmstorf et Grant Foster, qui est aujourd’hui statisticien retraité ayant travaillé chez Tempo Analytics, ont montré que l’apparente « pause » entre 1998 et 2012 reflétait une variabilité naturelle temporaire superposée à la tendance de réchauffement à long terme, et non un arrêt du réchauffement d’origine anthropique.
Rahmstorf et Foster se sont à nouveau associés pour cette nouvelle étude, et leur question était essentiellement la même : le rythme du réchauffement provoqué par l’homme a-t-il réellement changé ces dernières années, et si oui, dans quelle mesure ? Pour trouver la réponse, ils ont effectué une analyse statistique approfondie des données d’observation et ont filtré l’influence d’El Niño, de l’activité volcanique et des variations solaires. Cela a révélé un quasi-doublement du taux de réchauffement depuis 2015.
« Nous éliminons les influences naturelles connues présentes dans les données d’observation, afin de réduire le « bruit », rendant le signal de réchauffement à long terme plus nettement perceptible », a expliqué Foster dans un communiqué.
La chaleur en hausse
Selon ces résultats, tous les records de température frôlent déjà environ 2,7 °F (1,5 °C) de réchauffement par rapport aux niveaux préindustriels et se dirigent vers un dépassement de ce seuil avant 2030. Pour être clair, la température globale de la Terre devrait dépasser cette limite pendant une moyenne de 20 ans pour qu’on parle officiellement d’un dépassement de l’Accord de Paris, et c’est dans cette direction que nous semble nous diriger, selon les chercheurs.
Un dépassement à long terme pourrait déclencher plusieurs points de bascule climatiques, notamment des défaillances des grandes circulations océaniques, un dégèlement brutal du pergélisol boréal et l’effondrement des récifs coralliens tropicaux. Ces changements pourraient avoir des conséquences irréversibles et dangereuses pour l’humanité. Un dépassement soutenu augmenterait aussi considérablement la fréquence et l’intensité des phénomènes climatiques extrêmes tels que les vagues de chaleur, les sécheresses, les incendies de forêt, les fortes précipitations et les inondations.
« Mettre fin à cette tendance est entre nos mains », écrivent Foster et Rahmstorf dans leur rapport. « Les études montrent que le réchauffement global cessera autour du moment où l’humanité atteindra zéro émission de CO2, mais il est à peine réversible. » Cependant, ils reconnaissent que, dans le climat politique actuel, il est tout à fait possible que le rythme actuel du réchauffement se poursuive, voire s’accélère encore. Sans une action décisive des plus grands pollueurs mondiaux — y compris les États-Unis — nous pourrions vivre dans un climat tout à fait différent dans seulement quelques années.
