On entend beaucoup de propos sur le renforcement de la protection des frontières de nos jours, mais peu de choses sont dites sur la préservation de la sacralité des limites qui protègent les parcs publics américains. C’est vraiment dommage, car une nouvelle étude vient démontrer que des sites de déchets toxiques sont extrêmement proches des parcs publics américains, qui restent par ailleurs des lieux pittoresques et magnifiques.
Des chercheurs de l’Université du Michigan (U-M) ont croisé un ensemble de données comprenant 151 366 parcs publics — allant des parcs nationaux et d’État jusqu’aux sentiers locaux et aux aires de jeux scolaires à double usage — avec deux catégories de sites polluants répertoriés par l’EPA. Les résultats sont nets : près de 18 % des parcs publics américains — soit 26 886 de ces espaces récréatifs — se situent à moins de deux miles (environ 3,2 kilomètres) d’un site Superfund désigné par l’EPA. Et plus de 2 000 de ces parcs chevauchent physiquement un site Superfund, selon la nouvelle étude de l’équipe, publiée jeudi sous forme de préprint dans la revue Scientific Reports de Nature.
Mais l’ampleur du problème s’avère encore plus grave lorsqu’on l’évalue dans le cadre de la catégorie plus large de l’Inventaire des rejets toxiques (TRI) de l’EPA. Selon les chercheurs, plus de la moitié des parcs américains se trouvent à moins de 2 miles (3,2 kilomètres) d’un site TRI. Et au moins 63 de ces parcs partagent actuellement leur terrain avec l’un de ces sites toxiques.
« Nos résultats montrent que les caractéristiques d’un quartier ne peuvent être pleinement comprises en les considérant isolément les unes des autres, », écrivent l’équipe, qui réunit des épidémiologistes, des biologists et des scientifiques des données, dans sa nouvelle étude.
« La recherche qui considère les parcs comme un seul et unique bénéfice pour la santé publique ne prend pas en compte le chevauchement significatif entre les espaces verts et les sites polluants aux États‑Unis, ni les implications pour les communautés qui utilisent ces parcs », écrivent les chercheurs dans leur nouvelle étude.
Parcs et déchets
L’EPA avait désigné plus de 21 000 installations industrielles et fédérales comme sites TRI en 2022, une désignation qui oblige les propriétaires de ces sites à suivre et à déclarer les activités impliquant plus de 800 substances chimiques que l’EPA régule comme menaces potentielles pour l’environnement et la santé humaine. L’objectif général est précisément de favoriser des projets comme ceux de l’U‑M, qui ont utilisé les bases de données de l’EPA sur ces installations.
L’épidémiologiste Grace Noppert, de l’Institut de recherche sociale de l’U‑M, et ses coauteurs ont noté que certains de ces sites, notamment à proximité des plus grands parcs d’État et nationaux du pays, constituent depuis longtemps un problème bien connu.
« Les parcs nationaux du Mountain West se trouvent souvent près de sites miniers », écrivent Noppert et ses collègues, citant des recherches remontant au début des années 1980.
« Le Colorado affichait la plus grande superficie totale de parcs chevauchant des sites SFS [Superfund], » notent-ils, soit environ 430 610 milles carrés (plus de 1,1 million de kilomètres carrés). Cela inclurait l’emblématique eaux de mine toxiques orange-brun qui ont franchi les frontières d’État vers l’aire récréative nationale Glen Canyon dans l’Utah en 2015.
Mais leurs données, issues du jeu de données ParkServe 2024 du réseau à but non lucratif Trust for Public Land, ont permis de cartographier des conséquences plus fines pour ces innombrables petits parcs qui jalonnent des zones fortement polluées à travers les États‑Unis, des grandes villes aux villes charbonnières de la Rust Belt.
« Le verdissement des paysages post-industriels, ainsi que la création d’espaces récréatifs au fil du temps, aboutissent à une superposition de différents types d’espaces à un même endroit », écrivent les chercheurs dirigés par Noppert.
« Il n’existait que cinq États où aucune terre de parc ne chevauchait un site SFS (Arkansas, Maine, Mississippi, Dakota du Nord et Wyoming) », indiquent les chercheurs.
Éléments parallèles des parcs
Noppert et ses collègues notent qu’il subsiste des omissions importantes dans leur analyse actuelle. D’une part, ils n’ont pas encore décomposé les données selon les polluants spécifiques présents dans ces parcs, sans parler d’examiner comment des détails locaux tels que les schémas de vent ou la topographie pourraient accélérer ou freiner la dispersion d’un polluant donné.
Ils espèrent que les recherches futures intégreront non seulement ces facteurs, mais aussi des données qui pourraient aider à cartographier toutes les autres commodités du quartier et les risques sanitaires locaux qui devraient être pris en compte parallèlement afin de distinguer les bénéfices et les risques qui s’annulent mutuellement.
« Ces lieux nécessitent une attention locale, une analyse et un plaidoyer pour soutenir à la fois la santé humaine et la santé environnementale », a déclaré l’équipe de Noppert.
