Des motifs de surface insolites sur Pluton ont laissé penser aux astronomes qu’à une époque passée—et peut-être pas si longtemps que ça—il avait existé du liquide à sa surface. Une équipe de scientifiques planétaires pense l’avoir détecté.
Une nouvelle analyse des images de New Horizons de Sputnik Planitia, une portion du vaste glacier en forme de cœur de Pluton, suggère que du nitrogène liquide a autrefois existé à la surface de la planète naine. L’étude, publiée fin du mois dernier dans The Planetary Science Journal, présente la première preuve d’un flux de liquide récent sur Pluton. C’est-à-dire récent à l’échelle astronomique ; Sputnik Planitia est vraisemblablement âgé de moins d’un million d’années, donc si les résultats s’avèrent exacts, cela signifierait que le nitrogène liquide était présent à une certaine période durant ce laps de temps.
« Pluton n’arrête jamais de nous surprendre, et ce nouveau résultat le fait certainement », a déclaré Alan Stern, l’auteur principal de l’étude et l’enquêteur principal de New Horizons. « En plus de suggérer que des liquides se sont récemment exprimés à la surface de Pluton, cela suggère aussi un nouveau type de caractéristique à variation temporelle sur Pluton. »
Le bon endroit
Selon l’article, la région qui allait être nommée Sputnik Planitia a suscité l’intérêt des astronomes bien avant que New Horizons n’arrive. Les observations de Hubble et d’autres données indiquaient qu’une zone précise de Pluton présentait un terrain particulièrement lumineux. C’est l’une des raisons pour lesquelles, lors du survol de Pluton par New Horizons en 2015, Sputnik Planitia a été considérée comme une cible majeure pour des observations à haute résolution.
Les hypothèses des astronomes se sont révélées pertinentes. Les images de New Horizons de la région montraient des motifs sombres et linéaires, dont l’albédo, ou la fraction de lumière réfléchie de manière diffuse, était « remarquablement proche de celle des calottes glaciaires polaires de la Terre », expliquent les chercheurs dans l’article. Cependant, l’atmosphère mince de Pluton, telle que nous l’observons aujourd’hui, rend la pluie de nitrogène liquide physiquement impossible, expliquent les chercheurs dans le communiqué.
Indices sur le nitrogène
En conséquence, les analyses antérieures sur Sputnik Planitia, y compris celles auxquelles Stern a participé, supposaient qu’il y avait eu des écoulements liquides anciens. L’étude la plus récente, quant à elle, évalue l’hypothèse selon laquelle du nitrogène liquide se trouverait actuellement ou aurait récemment été présent sous le glacier. Pour l’étude, l’équipe a mené des simulations informatiques afin de vérifier qu’il était envisageable que le nitrogène liquide remonte depuis ce qui se situe sous le glacier et qu’il parvienne à former les motifs distinctifs que nous observons aujourd’hui à la surface de Pluton.
Les chercheurs ont découvert qu’il était possible pour le nitrogène liquide de parcourir de petits conduits, tels que des tubes de lave ou des conduits de geysers, et de demeurer liquide suffisamment longtemps pour créer des motifs sombres sur le glacier de nitrogène. Cela dit, Pluton, en raison de son éloignement colossal, demeure une énigme pour les astronomes, et de futures observations pourraient ou non faire progresser cette hypothèse.
« Pluton présente de nombreux terrains uniques, jamais vus ailleurs dans le système solaire, et cette zone de Sputnik Planitia en est l’un d’eux », a ajouté Kelsi Singer, co-auteur de l’étude et chercheuse au Southwest Research Institute. « Sa surface offre un ensemble de conditions différent de ce que nous avons l’habitude de voir sur Terre, et explorer cela nous permet de mieux comprendre comment les matériaux se comportent dans des environnements difficiles à reproduire sur Terre. »
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