Un iceberg gigantesque, équivalent à la surface de Manhattan, s’est détaché du glacier Petermann sur la côte nord-ouest du Groenland au cours du mois d’août. Depuis lors, les scientifiques suivent son parcours alors qu’il dérive dans un passage étroit et entre en collision avec divers obstacles glacés.
Des images capturées par les satellites Landsat de la NASA-USGS ont révélé une collision presque de plein fouet entre cette île de glace nouvellement formée et un petit affleurement rocheux dans le détroit de Nares. L’île de glace semble percuter Joe Island, mais elle a heureusement survécu à cet échange bref et a poursuivi sa route. Ces types d’impact marquent toutefois généralement le début de la fragmentation du bloc de glace.
Collision à l’horizon
La pointe de glace s’est détachée de la langue glaciaire du Petermann — une nappe flottante de glace qui s’étend sur 43 miles (70 kilomètres) à l’extérieur de l’océan Arctique — le 4 août. Cet épisode de calving représente la plus grande perte de glace flottante du glacier depuis 2012, l’île de glace mesurant 29 miles carrés (76 kilomètres carrés) et atteignant jusqu’à 492 pieds (150 mètres) d’épaisseur.
Au cours de la semaine qui a suivi sa naissance, l’île de glace s’est éloignée à une vitesse moyenne de 1,8 mile par jour (3 kilomètres). Elle a suivi le cours d’un fjord glaciaire profond baptisé Fjord Petermann et s’est dirigée vers le détroit de Nares, une voie navigable séparant Ellesmere Island et le Groenland.
À l’approche de la jonction entre le fjord et cette voie navigable, l’île de glace a percuté Joe Island. Cette île minuscule se situe directement à l’embouchure du fjord Petermann, la plaçant sur la trajectoire des îles de glace qui se sont détachées du Petermann Glacier.
« Nous suivions de près son interaction avec Joe Island et nous avons été impressionnés qu’elle survive à cette rencontre sans fragmentation supplémentaire », a déclaré Adam Garbo, doctorant en glaciologie à l’Université d’Ottawa et chef de l’équipe qui a repéré l’événement de calving, dans un communiqué.
Surveillance de la fonte des glaces
Joe Island est habituellement le premier obstacle rencontré par les ice islands échoués, et il peut annoncer la fin de certaines d’entre elles. En 2010, un colossal iceberg quatre fois plus grand que Manhattan s’était fendu en deux après avoir heurté Joe Island.
À la suite de cette rencontre rapprochée, l’île de glace a été emportée hors du fjord par le vent et les courants de surface. Des images satellitaires ont montré le nouvel iceberg pivotant loin de Joe Island et poursuivant sa route vers le sud-ouest à travers le Nares Strait. Tandis qu’il poursuit son périple solitaire, l’île de glace se fragmentera en morceaux plus petits sous l’effet des marées, des vents, des courants et de la fonte.
Le Petermann est l’une des plus grandes calottes glaciaires marines du Groenland, qui déversent fréquemment d’importants icebergs dans l’océan. Plusieurs icebergs se sont détachés du glacier ces dernières années, dont un iceberg de 97 miles carrés (251 kilomètres carrés) en 2010 et un iceberg de 50 miles carrés (130 kilomètres carrés) en 2012.
Les scientifiques utilisent des satellites pour surveiller les transformations du Petermann Glacier depuis 2019, en restant attentifs aux fractures et aux signes d’instabilité le long de la langue de glace flottante du glacier. Les chercheurs anticipent au moins deux autres événements de calving dans un avenir proche, qui devraient être mesurés autour de 36,3 miles carrés (94 kilomètres carrés) et 32,4 miles carrés (84 kilomètres carrés).
Les icebergs qui se détachent peuvent voyager sur de longues distances et représenter un risque pour les activités maritimes et les infrastructures, en plus d’apporter de l’eau douce dans l’océan lorsqu’ils fondent.
