L’été 2026 a, une fois de plus, marqué l’histoire en enregistrant le mois d’août le plus chaud et le plus humide jamais observés. Alimenté par le réchauffement d’origine humaine et un El Niño sans précédent, les températures moyennes mondiales et les niveaux d’humidité du mois dernier offrent un aperçu du climat futur de la Terre.
Ceces analyses proviennent des travaux du climatologue Zeke Hausfather et du météorologue Ben Noll, diffusés sur leurs comptes respectifs sur X. Hausfather a déterminé qu’août 2026 était le mois d’août le plus chaud jamais enregistré dans l’ensemble de données ERA5, une base de données mondiale de climat et de météo qui remonte à 1940. La température moyenne mondiale du mois dernier était de 2,97 °F (1,65 °C) au-dessus des niveaux préindustriels, dépassant le record établi en août 2024 d’environ 0,25 °F (0,14 °C).
Non seulement août 2026 a été le mois d’août le plus chaud jamais enregistré, mais c’était aussi le mois le plus humide de toute l’histoire de la planète, dépassant juillet 2024.
À mesure que la Terre se réchauffe, le niveau de vapeur d’eau dans l’atmosphère augmente, une tendance qui s’est accrue ces dernières années.
La vapeur d’eau est elle-même un gaz à effet de serre, de sorte que l’humidité accumulée dans l’atmosphère pousse les températures mondiales encore plus haut.
— Ben Noll (@BenNollWeather) September 7, 2026
En utilisant le même ensemble de données, Noll a constaté qu’août 2026 fut aussi le mois le plus humide enregistré sur la planète, dépassant juillet 2024. Le niveau mondial d’eau précipitable — c’est-à-dire la profondeur d’eau qui résulterait si toute la vapeur d’eau de l’atmosphère se condense — a atteint 1,08 pouces (2,74 centimètres) le mois dernier, supérieur à tout niveau mesuré auparavant.
Ces conditions ont probablement aggravé les phénomènes météorologiques extrêmes dans de nombreuses régions du monde, des États-Unis où un dôme de chaleur continue d’étouffer les États du sud-centre, jusqu’à l’inondation diluvienne qui a déclenché un glissement mortel au Grand Canyon.
Vivre avec une atmosphère plus humide et plus chaude
À mesure que les températures mondiales augmentent en raison des émissions de gaz à effet de serre, la quantité de vapeur d’eau dans l’atmosphère augmente aussi. Cela s’explique par le fait que le réchauffement entraîne une évaporation accrue de l’eau à la surface de la Terre tout en permettant à l’atmosphère de retenir davantage d’humidité.
L’« effet d’éponge atmosphérique en expansion », c’est-à-dire la capacité de l’atmosphère à évaporer, absorber puis libérer environ 7 % d’eau supplémentaire pour chaque degré Celsius d’augmentation du réchauffement planétaire, est un moteur clé des extrêmes de précipitations à l’échelle mondiale. Parallèlement, la vapeur d’eau est elle-même un gaz à effet de serre, de sorte que l’accumulation d’humidité dans l’atmosphère pousse les températures globales encore plus haut.
Or, El Niño est revenu pour amplifier cette boucle de rétroaction, et il est de retour avec vengeance. Les dernières projections des modèles laissent entrevoir que ce phénomène atteindra son pic en décembre, avec des températures de surface de l’océan Pacifique tropical en moyenne à 7,2 °F (4 °C) au-dessus des normales. Cela ferait de ce Niño le plus fort jamais enregistré, de très loin.
El Niño augmente la quantité de chaleur et de vapeur d’eau qui s’élèvent dans l’atmosphère depuis le Pacifique tropical central et oriental, renforçant la température moyenne de la planète et déplaçant les schémas climatiques mondiaux. Selon Hausfather, il y a désormais 75 % de chances que 2026 devienne l’année la plus chaude jamais enregistrée, et Noll estime que El Niño contribuera à faire « exploser » les niveaux d’humidité bien au-delà des records précédents jusqu’en 2027.
Il note que la quantité de vapeur d’eau dans l’atmosphère n’a pas une relation strictement directe avec les montants de précipitation, mais plus d’humidité peut augmenter la probabilité de précipitations extrêmes. En août, 17 % de la planète ont connu des précipitations mensuelles situées dans le top 10 % des totaux historiques du mois d’août, soit la plus grande zone enregistrée depuis 1940, a rapporté Noll.
« De vastes pans de la planète ressentiront probablement bientôt les effets de cette tendance de première main, avec des probabilités qui privilégient un hiver inhabituellement stormy et humide à travers une grande partie des États‑Unis, de l’Europe et de l’Asie orientale, ainsi qu’en Amérique du Sud », a écrit Noll.
La dévastatrice inondation éclair qui a traversé le Grand Canyon le 29 août, faisant au moins deux morts, rappelle le danger des pluies extrêmes—en particulier dans les zones touchées par la sécheresse et brûlées par les incendies. Le changement climatique et El Niño augmenteront les chances d’événements similaires dans les mois à venir.
