Alors qu’elle observait des lions et des hyènes sur le terrain, la biologiste spécialisée dans la faune, Nancy Barker, remarqua que les lions traquaient activement les hyènes. En partageant ses observations avec ses collègues, ces derniers insistèrent pour dire qu’elle avait tout faux ; les hyènes traquaient les lions pour le charognage, et non l’inverse. Peut-être que ce qu’elle avait vu n’étaient que des rencontres fortuites, dirent certains.
Il s’est avéré que Barker ne s’était pas trompée — elle avait raison. Pour tester son hypothèse, Barker et ses collègues équipèrent 17 lions et 14 hyènes tachetées de colliers GPS, issus de deux sites différents du parc national d’Etosha, en Namibie, et du système Chobe-Linyanti au Botswana. Sur des milliers d’observations, l’équipe confirma ce qu’elle avait qualifié de « chorégraphie cachée » des interactions entre ces deux prédateurs. En clair, les lions avaient tendance à s’approcher des hyènes, dont la distance idéale par rapport aux lions semblait s’établir à l’échelle de plusieurs kilomètres — c’est‑à‑dire que les hyènes ne semblaient pas vouloir suivre les lions pour scavenger, comme on le croyait auparavant. Si quelque chose, elles voulaient vraiment s’éloigner. Les résultats ont été publiés aujourd’hui dans Frontiers in Ethology.
« Cela montre que leur coexistence est gérée en continu par le mouvement, et non pas seulement lors des affrontements dramatiques autour des carcasses », a déclaré Barker, qui a mené l’étude alors qu’elle était doctorante à l’Université de KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud, à Gizmodo. « Ce que nous voyons n’est pas de la peur ; c’est plutôt une inclination subtile et persistante à s’éloigner du danger. »
Le truc est dans les détails
Pour des raisons évidentes, suivre durablement la faune afin d’établir des motifs n’est pas une tâche aisée. Comme Barker l’a confié à Gizmodo, « les interactions à chaque instant sont presque impossibles à prouver uniquement par l’observation », et la dernière étude a été conçue pour surmonter ces défis logistiques. Les colliers envoyaient aux chercheurs les positions des animaux toutes les cinq minutes. Lorsque les points montraient des hyènes et des lions à proximité l’un de l’autre, l’équipe documentait avec soin les schémas d’interaction, en organisant les données selon trois méthodes statistiques indépendantes.
« Si les schémas que j’avais observés sur le terrain étaient réels, ils apparaîtraient comme un biais directionnel constant », a déclaré Barker, « et ils l’étaient. »
Les trois tests furent clairs dans leurs conclusions. Les hyènes n’appréciaient guère être près des lions, et encore moins rester pour les restes. Fait intéressant, ce sont généralement les lions mâles qui réagissaient à la présence des hyènes, tandis que les lionnes semblaient relativement indifférentes. Pour Barker, ce qui l’a le plus surprise, ce sont les longueurs (au sens propre) que les hyènes semblaient déployer pour éviter les lions ; le comportement d’évitement était détectable à plusieurs kilomètres, a-t-elle déclaré.
Suivre les signes
Ces observations se trouvaient « pour la plupart hors de la vue de tout observateur », a expliqué Barker, et l’approche par colliers GPS s’est révélée étonnamment efficace. Par exemple, l’équipe a réalisé qu’une paire de lions munis de colliers était en réalité en train de s’accoupler, et les données de déplacement étaient très conformes à des motifs bien connus de la courbe nuptiale des lions. Plus tard, l’équipe a directement confirmé que les deux formaient bien un couple.
« Si les colliers peuvent révéler le rituel d’accouplement, la compétition et la coexistence sans qu’un observateur soit présent, nous avons une nouvelle fenêtre sur la vie des animaux que nous pouvons rarement regarder », ajouta-t-elle. Bien que ce ne soit pas la première fois que les scientifiques soulignent que les hyènes ne dérobent pas ou ne scavangent pas les lions aussi fréquemment qu’on pourrait le penser, cette idée reçue persiste. Les dernières découvertes ajoutent encore à la preuve que les interactions entre carnivores sont bien plus complexes que ce qui peut paraître « évident » à nos yeux, selon l’étude.
Une vie cachée
Cela dit, les chercheurs ont noté dans l’étude que celle-ci présentait certaines limites, telles qu’une petite taille d’échantillon, et que certaines observations concernant le biais sexuel de ce comportement nécessitaient une validation plus approfondie. Toutefois, l’étude ouvre de nouvelles voies de recherche, ainsi que des discussions sur les façons complexes dont les carnivores partagent l’espace à travers différents écosystèmes — des questionnements qui pourraient être plus urgents que nous ne voudrions le croire, a déclaré Barker.
« Il se passe bien plus de choses dans ces systèmes que ce que nous pouvons voir, et qui risquent de les détruire avant même que nous les ayons documentés », a-t-elle affirmé. « Si un motif aussi fondamental est passé inaperçu entre les deux grands carnivores les plus étudiés d’Afrique, imaginez ce que nous ignorons encore sur les prédateurs persécutés et chassés hors des paysages du monde entier. »
