Les Néandertaliens et les Denisoviens figurent parmi nos plus proches parents humains éteints, mais il reste encore beaucoup de choses à découvrir sur cet ancêtre éteint qui nous est si proche — mais de nouvelles recherches pourraient nous aider à franchir une étape.
Aujourd’hui, des équipes de recherche principalement basées en Chine ont publié deux articles dans Nature détaillant la découverte et l’analyse de restes Denisoviens issus de la grotte de Bianfu, dans le Yunnan, au sud-ouest de la Chine. Ensemble, les résultats apportent l’éclairage tant attendu sur la répartition géographique des Denisoviens, ainsi que sur leur biologie, leur alimentation et leurs pratiques sociétales. La découverte renforce aussi des études antérieures qui avaient identifié des liens génétiques entre les humains modernes et les Denisoviens en Asie du Sud-Est. Surtout, ce site présente l’un des enregistrements les plus longs et les plus constants d’occupation denisovienne, ce qui fait progresser considérablement notre compréhension de nos proches parents disparus.
« Les deux articles sont très bienvenus, car ils apportent des informations nouvelles et importantes sur les Denisoviens — non seulement en ce qui concerne de nouveaux fossiles et l’anatomie évolutive, mais aussi leur utilisation et la fabrication d’outils en pierre et leurs pratiques de chasse », a déclaré Antonio Rosas, paléoanthropologue au Musée national des sciences naturelles en Espagne, à Gizmodo. Rosas n’était pas impliqué dans l’une ou l’autre étude.
Le cousin insaisissable
Encore une fois, comparés aux Néandertaliens, les Denisoviens constituent une addition relativement récente à la lignée des ancêtres humains. Selon un blog du NHM, les premiers restes fossiles reconnus comme Denisoviens — un petit os de la main et quelques dents — ont été découverts en 2008 dans la grotte de Denisova, en Russie. Les résultats d’ADN arrivèrent deux ans plus tard, ce qui indiquait que ces fossiles appartenaient à « une espèce entièrement inconnue d’humain ancien », selon le blog du NHM.
Ces découvertes furent révolutionnaires. Les revisites de fossiles antérieurs les réinterprétèrent comme potentiellement denisoviennes. Puis vinrent les nouvelles trouvailles, notamment un crâne découvert à Harbin, en Chine, en 2021, qui renforça l’idée que les Denisoviens, en tant qu’espèce, avaient établi des populations génétiquement distinctes des Néandertaliens en Asie moderne.
Des rencontres stupéfiantes
Pour les études les plus récentes, l’équipe, notamment la paléogénéticienne Qiamei Fu de l’Académie des sciences chinoise, a examiné plus de 60 000 fragments d’os dans la grotte de Bianfu. Dans une déclaration écrite adressée aux médias, Fu explique que l’expédition a commencé en 2019 comme projet local de restauration écologique, qui a permis de mettre au jour quatre dents d’hominien, un os de bras et deux fragments de crâne.
Les indices convergents suggéraient fortement une occupation prolongée de la grotte par des homininés. Cependant, ce n’est qu’après une séquence protéomique — l’étude des molécules protéiques — et l’analyse des données que l’équipe a commencé à soupçonner qu’il s’agissait de restes denisoviens, explique Fu. L’analyse protéomique, en particulier, a montré que les fossiles d’homininés de la grotte de Bianfu avaient une corrélation statistique forte avec ceux découverts à Denisova, ajoute-t-il.
« Dans l’ensemble, j’ai trouvé les analyses assez convaincantes », a déclaré Rosas à Gizmodo. « Elles soutiennent et élargissent les preuves préexistantes concernant l’étendue géographique des Denisoviens. Elles augmentent également considérablement notre connaissance de l’anatomie et de la culture de cette lignée. »
Repenser la vie des Denisoviens
Le premier article, consacré à l’analyse protéomique des restes denisoviens, datait les fossiles d’environ 167 000 à 134 000 ans. Le second article, sur les stratégies de subsistance des Denisoviens, ajoutait que les traces d’occupation humaine semblent dater d’entre 190 000 et 70 000 ans. Cela comprenait des outils en os non modifiés, des artefacts lithiques et des traces d’animaux et de pollen. Le niveau de sophistication de ces outils de chasse ressemblait à celui des Néandertaliens, tandis que les restes organiques indiquaient que les Denisoviens vivaient dans un environnement forestier peuplé de conifères.
« Ce site est important car il réunit fossiles, technologies, subsistance et environnement dans un seul et long enregistrement stratifié », a déclaré Bo Li, co-auteur de l’étude et archéologue à l’Université de Wollongong, en Australie, dans un communiqué universitaire. « Il nous fait dépasser des découvertes isolées et des distributions inférées génétiquement, en montrant comment les Denisoviens se sont réellement adaptés à leur environnement. C’est la preuve de la diversité réelle de la technologie des populations humaines anciennes en Asie de l’Est. »
La grotte de Bianfu offre aujourd’hui le cliché le plus clair à ce jour de la vie quotidienne des Denisoviens, offrant une image de chasseurs, de manufacturiers d’outils et d’habitants des forêts — du moins à cet endroit précis. Il reste encore beaucoup à apprendre sur les Denisoviens, mais chaque nouvelle découverte les rapproche un peu plus d’une image plus nette.
