À mesure que l’humanité injecte dans l’atmosphère des émissions de carbone, les températures mondiales en hausse alimentent des incendies de forêt généralisés, la fonte du permafrost, le réchauffement des zones humides et d’autres phénomènes qui libèrent encore plus d’émissions. Les scientifiques savent que ces boucles de rétroaction aggravent le changement climatique, mais la plupart des modèles ne les prennent pas en compte. Une nouvelle étude révèle à quel point cet écart peut être dangereux.
Les résultats, publiés aujourd’hui dans la revue Environmental Research Letters, montrent que les émissions induites par le réchauffement pourraient entraîner un réchauffement supplémentaire de 0,4 à 0,7 °F (0,2 à 0,4 °C) d’ici 2100, amplifiant le réchauffement anthropique post-2020 de 20% à 30%.
« Cette recherche montre clairement que la Terre et le système climatique ne restent pas immobiles pendant que nous débattons des politiques », a déclaré dans un communiqué le coauteur Brian Buma, scientifique principal du climat à l’Environmental Defense Fund. « Les émissions provenant du permafrost, des zones humides et des incendies pourraient éroder de manière significative notre temps restant avant d’atteindre les seuils de réchauffement — et elles ne sont pas prises en compte dans la plupart des scénarios. »
Prise en compte des rétroactions
Les rétroactions climatiques sont des processus qui renforcent ou affaiblissent la réponse du système climatique au forçage radiatif, qui survient lorsque la quantité d’énergie entrant dans l’atmosphère terrestre diffère de celle radiée dans l’espace. Comme les émissions de carbone dues à l’activité humaine réchauffent l’atmosphère trop rapidement pour que le refroidissement radiatif puisse suivre, les températures mondiales augmentent.
Certaines rétroactions climatiques, telles que l’augmentation de la vapeur d’eau dans l’atmosphère ou la capacité des océans à absorber le carbone qui diminue, sont relativement bien représentées dans les modèles climatiques, selon la nouvelle étude. En revanche, les émissions liées au réchauffement ne le sont pas.
Ces émissions proviennent des effets du réchauffement d’origine humaine. La fonte du permafrost et le réchauffement des zones humides libèrent du CO2 et du méthane, tandis que les incendies de forêt brûlent le carbone stocké dans les forêts. Ces processus, par conséquent, amplifient le réchauffement planétaire, et pourtant ils ont été largement négligés.
Pour déterminer si cet écart a amené les scientifiques à sous-estimer les projections de réchauffement et à surestimer les budgets carbone restants, les chercheurs ont utilisé un modèle climatique à complexité réduite afin de quantifier l’impact combiné de quatre rétroactions majeures sur les émissions de CO2 et de méthane : la fonte du permafrost, les incendies, les zones humides et les eaux intérieures. Des recherches antérieures ont montré que l’augmentation des températures mondiales accroît les émissions de chacune de ces sources, mais cette étude semble être le premier effort majeur visant à comprendre dans quelle mesure elles amplifient le réchauffement global.
Les résultats sont stupéfiants. Même si l’humanité parvenait à atteindre des émissions nettes à zéro, les rétroactions liées aux gaz à effet de serre pourraient tout de même provoquer un réchauffement supplémentaire de 0,4 °F (0,2 °C) d’ici la fin du siècle. Les émissions mondiales sont loin d’être net zéro, et si elles continuent à leur rythme actuel, ces rétroactions pourraient entraîner un réchauffement additionnel de 0,5 °F (0,3 °C) d’ici 2100.
« Un appel au réveil »
Ces augmentations potentielles peuvent ne pas sembler significatives, mais il est certain qu’il faut les éviter. L’étude s’inscrit dans la foulée d’un rapport accablant du Programme des Nations Unies pour l’Environnement qui montre que la hausse des températures mondiales va dépasser 2,7 °F (1,5 °C) dans les prochaines années. Ce seuil, établi par l’Accord de Paris en 2015, a été conçu pour aider l’humanité à éviter les pires conséquences du changement climatique.
« Chaque fraction de degré de réchauffement au-delà de 1,5 entraîne des impacts climatiques de plus en plus importants et graves », a déclaré dans un communiqué Chris Bowen, ministre australien du Climat et de l’Énergie et président des négociations pour la COP31.
Cette nouvelle étude suggère que le climat se dirige vers un dépassement encore plus rapide que prévu.
« Les résultats constituent un appel au réveil, et il est impératif qu’ils soient intégrés dans la prochaine génération de politiques climatiques », a déclaré le coauteur Robert Jackson, professeur doyen à la Doerr School of Sustainability de l’Université de Stanford. « Si cela n’est pas fait, il sera de moins en moins probable d’atteindre les objectifs climatiques mondiaux. »
