Valve veut remettre l’horloge à zéro pour la réalité virtuelle. Le Steam Frame à 1 060 dollars est le pur bonheur du jeu en réalité virtuelle, mais dans un cadre onéreux. Il n’y a ni indice du métaverse, ni discussion sur « l’informatique spatiale », et pas de prétendre que l’attache d’une paire de gros goggles en plastique sur le front n’est qu’un simple divertissement qui ne dure qu’environ deux heures avant que la batterie ne soit épuisée.
Depuis son idée initiale, la réalité virtuelle était mieux envisagée comme un jouet. Je le dis non pas parce que je pense que des casques comme le Steam Frame manquerait de sophistication (bien que la suite logicielle du Meta Quest 3 soit, à bien des égards, plus avancée que ce que Valve propose), mais parce que ce type de casques a été pensé pour le jeu. À l’exception d’une poignée de passionnés de VR, peu peuvent même envisager de travailler avec deux écrans projetant du contenu à deux centimètres des yeux.
Le Steam Frame sert à jouer — même s’il est aussi plus intéressant que cela pour ceux qui aiment bidouiller les jeux en question. Ce casque tourne sous SteamOS, le système d’exploitation basé sur Linux qui anime aussi le Steam Deck et le Steam Machine. C’est aussi un PC fonctionnel à part entière, et vous pouvez accéder à l’ensemble de la suite bureautique Linux d’un simple appui sur le bouton « + » du menu principal. Horizon OS de Meta est un écosystème verrouillé qui offre peu de flexibilité en dehors de l’espace dédié aux développeurs d’applications. Les créateurs de Facebook n’ont pas non plus tenu leurs promesses d’apporter ces casques tiers il y a plus de deux ans, si bien que Valve demeure l’une des rares entreprises à maintenir le VR sur PC.
Pourtant, même si le Steam Frame est un PC de jeu que vous pouvez porter, il n’est pas parfait pour jouer directement sur le matériel. Il est équipé d’un processeur Qualcomm Snapdragon 8 Gen 3, pas l’un des puissants processeurs XR dont Qualcomm s’est vanté ces derniers mois. Il est également limité à 16 Go de RAM et à un choix entre 256 Go ou 1 To de stockage (ce dernier coûtant 1 300 dollars). Le casque de Valve peut faire fonctionner de nombreux jeux 2D peu gourmands, quelques jeux AAA plus anciens et même quelques titres VR moins exigeants, bien que vous deviez patienter plus longtemps avant que davantage de jeux ne puissent réellement le prendre en charge.
En fin de compte, la principale raison d’acheter le Steam Frame est que vous possédez déjà un PC de jeu capable et que vous avez toujours voulu pouvoir jouer aux jeux SteamVR sans que les câbles ne gênent. Si vous êtes déjà fortement investi dans la VR, le Steam Frame est le meilleur dispositif de streaming que vous pouvez trouver sur le marché actuel. Cela dit, il pourrait tout de même ne pas changer votre opinion sur les jeux en réalité virtuelle.
Battery life is the real killer
Le Steam Frame est léger — extrêmement léger — et vous ne prendrez pleinement conscience de l’importance de cette légèreté que lorsque vous enfilerez des casques adverses pendant une longue période. Le casque, avec son harnais et sa batterie reliée, pèse 440 g, soit 0,97 livre, ce qui reste juste sous la livre. Le Meta Quest 3 et le Quest 3S tournent autour de 515 g ou 1,14 livre. Inutile de dire que le champion poids lourds des casques, le M5 Apple Vision Pro, affiche un poids comiquement élevé de 1,65 livre, la majeure partie de ce poids étant centrée sur le front et les joues.
Le Steam Frame s’en sort grâce à la position de la batterie le long de l’arrière du harnais. Une fois posé sur la tête, on ne la sent presque pas pendant plusieurs heures de jeu, bien qu’on ne l’oublie jamais. Si vous l’utilisez sur une période prolongée, vous observerez des marques rouges dessinant les contours où le tissu s’est posé sur vos joues et votre front.
En termes de qualité visuelle, ce n’est pas mauvais par rapport à n’importe quelle norme. Le casque dispose de deux lentilles LCD « pancake » offrant une résolution de 2 160 × 2 160. Ce n’est pas l’optique micro OLED ultra haut de gamme 4K de l’Apple Vision Pro ou du Samsung Galaxy XR. Et pourtant, lorsque vous poussez la qualité visuelle des titres VR, ils peuvent être tout simplement magnifiques. Les jeux sonnent bien aussi, grâce à des haut-parleurs à double pilote intégrés dans le harnais. Le casque offre un champ de vision horizontal de 110 degrés, suffisant pour une immersion. Bien que Valve n’ait pas dévoilé son champ de vision vertical, je peux dire qu’il offre plus d’espace qu’un Quest 3.
Compte tenu du niveau de confort de base, je recommanderais néanmoins l’achat du kit d’accessoires ergonomiques à 60 $. Il comprend une sangle supérieure qui réduit considérablement le besoin de réajuster sans cesse les sangles du casque. Les sangles supplémentaires des manettes sont aussi bien meilleures que le simple cordon pour la plupart des titres VR les plus intenses. Des jeux comme Half-Life: Alyx ou Gunman Contracts – Stand Alone paraissent bien meilleurs lorsque vous n’êtes pas en train de serrer le contrôleur comme un fou.
Pour autant de bonnes choses que je peux dire sur le fit léger et confortable — rendu meilleur par la mousse de rembourrage douce — il y a là un inconvénient majeur à tout cela. La batterie du Steam Frame est abjecte. Elle a une capacité de 21,6 Wh, ce que l’on pourrait croire suffisant sachant que le Quest 3 affiche 18,8 Wh. Quand j’ai réellement pris le temps de jouer directement sur le casque, y compris des titres VR comme Half-Life: Alyx et Superhot VR, le Steam Frame est passé de 100 % à zéro en un peu plus d’une heure.
Quand je jouais à des jeux 2D sur un affichage ultralarge virtuel à l’intérieur du casque, l’autonomie restait médiocre, le casque s’éteignant bien avant les deux heures. Ce n’est que lorsque je streameais des jeux depuis un PC en utilisant le dongle d’adaptateur sans fil inclus que j’ai pu espérer obtenir plus de deux heures. Gizmodo a contacté Valve au sujet des soucis d’autonomie du casque, et nous verrons si l’entreprise prévoit d’améliorer le temps de jeu.
Il devient alors problématique que le Steam Frame ne supporte pas une forme de charge rapide. Le casque prend en charge jusqu’à 45 W de charge filaire via USB-C, ce qui peut signifier attendre bien plus d’une heure pour atteindre 50 %. Heureusement, je n’ai pas souvent envie de passer plus de deux heures à jouer à des jeux VR à la fois. Cependant, si vous souhaitez jouer plus longtemps, vous pourriez brancher le Steam Frame avec un câble d’alimentation très long. Cela ferait aussi disparaître tout l’intérêt d’un casque VR sans fil.
Built for gaming, and only that
En dépit du fait qu’il coûte 1 060 dollars, le Steam Frame peut parfois sembler être un casque moins avancé que le Quest 3 de Meta, vieux de trois ans. Avant tout, le casque de Valve prend en charge le passthrough, mais uniquement en mode monochrome utile pour éviter de cogner vos jambes contre les meubles. Même le Quest 3S à 350 dollars dispose d’un passthrough en couleur.
Ainsi, cet ordinateur facial coûteux n’est donc pas utilisé pour de l’AR, et dans ce cas vous n’allez pas tester des jeux étranges qui tentent de mettre des zombies dans votre salon, comme Drop Dead: The Cabin. Et puis il y a l’autre manque évident de tout suivi des mains ou des yeux qui n’est pas explicitement utilisé pour le streaming fovéaté du système (voir plus bas).
Parallèlement, Valve demande encore aux joueurs de tracer leurs limites de joueur au sol lorsqu’ils jouent. Les casques Quest disposent d’un meilleur balayage de pièce qui peut automatiquement déterminer une aire jouable. Et il existe d’autres raffinements propres à Meta que Valve n’a pas répliqués, comme la possibilité d’ancrer des fenêtres flottantes sur les murs de votre espace. Meta propose aussi des fonctions pratiques comme un clavier virtuel que vous pouvez poser sur n’importe quelle surface. Valve permet toutefois d’exécuter plusieurs fenêtres d’applications côte à côte, bien que cette capacité s’avère plus utile en dehors des jeux.
La raison pour laquelle Valve accuse un léger retard est en partie due au fait que l’entreprise n’a pas jeté des milliards de dollars dans le moulin à bois poursuivant un rêve de métavers qui ne s’est jamais concrétisé. Et malgré les qualités supérieures des casques de Meta, ils présentent un inconvénient majeur: ils sont fabriqués par Meta. Dans un Quest, vous êtes lié à un compte Meta pour accéder pratiquement à toutes les fonctionnalités. L’entreprise a un dossier confidentiel déplorable, et cela donne l’impression d’enfiler volontairement votre tête dans un dispositif de numérisation du visage.
Valve n’envoie qu’un compte Steam pour se connecter. Après cela, c’est votre casque, et vous faites ce que bon vous semble. Encore une fois, le Steam Frame n’est pas conçu pour le divertissement passif. C’est un appareil de jeu, et c’est là qu’il excelle.
The best VR streaming I’ve ever experienced
Il y a peu de choses sur le Steam Frame qui « fonctionnent simplement ». D’abord, Valve ne permet pas encore de diffuser directement depuis une Steam Machine au lancement. L’entreprise affirme qu’elle travaille activement sur cette capacité, mais elle ne sera pas disponible avant que les premiers Frames ne soient expédiés aux clients.
Essayer de jouer en native est une expérience mitigée — en réalité, une mallette remplie d’éponges et de gâteaux qui ressemblent à des éponges. Valve indique 130 jeux qui disposent actuellement de l’étiquette « Excellent sur Steam Frame » et qui fonctionnent sans problème. Parmi eux, quelques jeux VR — y compris des classiques comme Beat Saber, Job Simulator, et Vacation Simulator. Le casque supporte aussi de nombreux autres titres 2D, aussi variés que les deux jeux Hades, Dave the Diver, et Portal 2. Valve est même allée jusqu’à ajouter une légère option de visée par souris pour son jeu de puzzle à la première personne datant de 15 ans.
Autrefois, des jeux sans l’étiquette peuvent fonctionner, mais vous ne le savez pas tant que vous ne l’essayez pas. D’une manière surprenante, le remake récent de System Shock a fonctionné sans accroc. Cependant, même des jeux qui semblent tourner sur des plateformes ARM, comme Control, souffraient d’ombres boguées qui finissaient par planter le jeu dans les premières minutes de jeu.
Puis il y a des jeux comme Half-Life: Alyx. Valve expédie le titre gratuitement avec chaque casque Steam Frame, et oui, il tourne étonnamment bien sur le casque. Le jeu nécessitait au lancement, en 2019, un PC relativement puissant, mais Valve affirme avoir effectué des optimisations pour le Steam Frame. La technologie du casque a aussi aidé, avec le rendu fovéaté (où le jeu ne rend en pleine résolution que ce que les joueurs voient directement), et les 16 Go de VRAM du système ont rendu cela possible. Cela dit, j’ai aussi connu une ou deux plantages lors de la version bêta précoce du jeu, donc je ne peux pas garantir une expérience parfaite au lancement.
Le seul problème du jeu en VR sur ce casque est qu’il ne vous avertit que lorsque vous franchissez la limite de votre espace de jeu, et non lorsque vos contrôleurs passent elle aussi cette frontière. Je me suis retrouvé à toucher ma TV à deux reprises en essayant de jouer à des jeux VR dans mon petit appartement de Brooklyn. Même en tenant compte de tout cela, l’autonomie native et la recharge lente limiteront fortement votre temps de jeu lorsque vous jouerez en mode natif. À l’inverse, ce système est sans aucun doute le meilleur pour le VR sans fil lorsque vous avez un PC de jeu à proximité.
Chaque Steam Frame est livré avec un dongle sans fil absolument massif. Ce périphérique est presque aussi grand qu’une télécommande Apple TV ou qu’un petit vaporisateur. Vous voudrez l’utiliser, même s’il est si grand qu’il pourrait occuper l’espace de plusieurs autres ports PC. Vous voudrez faire avec sa taille, car elle permet au Steam Frame d’utiliser la connectivité sans fil en plus de votre Wi‑Fi domestique pour offrir la latence la plus faible possible. Des casques comme le HTC Vive Focus avaient tenté d’employer une configuration de streaming similaire pour obtenir une latence plus faible, mais Valve est parvenu à obtenir le même résultat dans un format plus compact.
J’ai passé des heures avec SteamVR via l’application Steam Link sur Meta Quest 3S. L’expérience de streaming depuis un PC via Steam Frame est bien mille fois meilleure. Il n’y a eu aucune interruption, pas de paquets perdus et pas d’images floues lorsque le débit réduisait. J’ai rejoué à Half-Life: Alyx sur Steam Frame et je n’ai constaté aucun décalage ni perte d’images. Le dongle est une chose, mais les capacités de streaming fovéaté propres au Steam Frame — un encodeur système qui augmente le débit lorsque les joueurs regardent — sont tout ce que Valve avait promis.
Bien que je n’aie pas les outils pour tester la latence spécifiquement en VR, j’ai pu utiliser les moniteurs système pour vérifier la réactivité dans les jeux 2D. En utilisant le dongle, les jeux ont conservé une latence relativement stable autour de 30 ms, sans véritable problème, même en streaming à travers plusieurs murs et portes fermées. Sans le dongle, la latence a grimpé d’environ 50 ms ou plus sur mon Wi‑Fi domestique — et avec encore plus de pics de latence.
Steam Frame is also a straight-up Linux PC
Si vous vous demandiez, les jeux 2D avaient l’air correct, surtout lorsqu’ils sont agrandis à une taille ultralarge incurvée et massive à l’intérieur du casque. Cependant, le Steam Frame veut nativement rendre les jeux 2D jusqu’à 1080p seulement. Même si vous forcez Steam à diffuser un jeu vers le casque avec une résolution supposée de 3 820 × 1 620, vous n’aurez jamais une expérience visuelle réellement 4K, même si vous streamez un jeu depuis votre PC capable de 4K. En jouant à ces titres, vous pouvez agrandir l’écran à peu près l’équivalent d’un projecteur domestique de 120 pouces, voire davantage. Ce n’est pas tout à fait la taille d’écran IMAX de regarder un film dans Vision Pro avec ses écrans à résolution plus élevée, mais c’est tout de même une expérience relativement luxueuse. Rien ne vaut s’asseoir sur les toilettes et jouer à Hades sur un écran géant et enveloppant, ce que j’ai effectivement fait.
Et c’est là que les choses deviennent inconfortables. Alors que Valve a fait du bon travail en permettant de jouer à des jeux 2D avec les contrôleurs VR du Frame (vous pouvez aussi connecter une manette tierce ou la Steam Controller via Bluetooth), ce n’est pas la meilleure manière de jouer à ces jeux. À un moment donné, je souhaitais simplement jouer dans le confort, en fixant une télévision de haute qualité qui offre un meilleur HDR et un contraste que les optiques du Steam Frame ne permettent. Il y a d’autres raisons d’envisager un Steam Frame, et cela fait partie du fait que cet appareil est littéralement un PC posé sur le visage.
Il faut toutefois reconnaître à Valve d’autres efforts. L’entreprise a dirigé un projet de fans visant à permettre l’émulation x86 sur des systèmes ARM. L’émulateur s’appelle Fex, et c’est un projet communautaire soutenu et partiellement financé par Valve. Si Microsoft a son émulateur Prism, Valve nous aide à préparer l’avenir des systèmes ARM sous Linux. Bien sûr, nous ne verrons peut-être les retombées de cette initiative que dans des années.
Accéder au bureau Linux est en réalité plus simple que sur le Steam Deck ou le Steam Machine. Vous appuyez sur le bouton + en bas du socle SteamVR et vous chargez le bureau, qui comprend un navigateur et toutes les applications que vous souhaitez qui prennent aussi en charge Linux et ARM. Dans cet esprit, je continue à regretter de nombreuses applications auxquelles j’étais habitué sur le Steam Deck. Il n’y a toujours pas de support pour Heroic Games Launcher, qui pourrait me permettre d’accéder à des titres GOG ou Epic Games. L’application de plugins, Decky Loader, ne tourne pas sur le casque quel que soit ce que j’essaie. L’émulation est aussi extrêmement hasardeuse sur cette plateforme, au cas où vous espériez jouer à vos titres rétro préférés sur un écran virtuel agrandi.
Valve is holding the torch for VR gaming
Je ne sais pas ce que l’avenir nous réserve. Le Steam Deck est devenu un petit hub de développement indépendant — transformant ce qui était déjà un bon appareil portable au lancement en un véritable excellent dispositif de jeu portable. J’espère seulement qu’une nouvelle fournée de développeurs viendra sur Steam Frame, ou au moins qu’on envisagera davantage le support de Linux sur ARM.
Avec les ambitions évidentes XR du prochain casque de Meta et le déclin d’autres fabricants et développeurs de casques, Valve semble être la dernière entreprise à donner au jeu VR une jambe pour tenir debout. Et il est clair pourquoi les choses restent fragiles. Dans le VR sur PC, chaque moment d’étreinte immersive — lorsque votre esprit ignore les banalités d’être au milieu d’une pièce avec une sorte d prison crânienne sur le front — est inévitablement ponctué d’un perturbateur inopportun.
Ça pourrait venir des jeux eux-mêmes. Les titres de lancement de Steam Frame comme Gunman Contracts – Stand Alone peuvent jouer sans problème jusqu’à ce que vous rencontriez un bug qui bloque le premier niveau après vous être mort au milieu d’un checkpoint. D’autres fois, SteamVR peut soudainement refuser de diffuser correctement le jeu sur le casque, me contraignant à reconnecter le dongle. J’ai rencontré une douzaine d’autres petits bugs, certains demandant un redémarrage. Tout cela demande tant d’efforts juste pour jouer à ces quelques titres VR que vous avez eu envie d’essayer depuis que Valve a lancé son premier Index en 2019.
Le Steam Frame offre la meilleure expérience VR sur PC, mais cela en dit peut-être davantage sur l’immobilisme des casques axés sur le jeu que sur ses qualités. Le prix de départ de 1 060 dollars est ce qu’il est, compte tenu de la crise actuelle des prix de la RAM. Si la seule chose qui vous importe est de pouvoir enfin jouer à Half-Life: Alyx tel qu’il aurait dû être joué, et que vous disposez à la fois du PC de jeu et de l’espace nécessaire, le Steam Frame est votre meilleur choix.
