Le chocolat est l’un des aliments les plus appréciés du monde. Le voir disparaître des rayons des confiseries, des sacs de friandises distribués lors des visites de porte-à-porte, et des réserves secrètes cachées au fond du garde-manger serait une tragédie. Mais le chocolat revêt aussi une signification plus profonde.
Le cacao est une marchandise mondiale sur laquelle près de 6 millions de petits exploitants dépendent, et le changement climatique bouleverse leurs moyens de subsistance. Les amateurs de chocolat ressentent l’effet sur leur porte-monnaie. Le coût du cacao brut a triplé en 2024, poussant les marques à augmenter leurs prix, réduire la taille de leurs produits ou opter pour des formulations révisées.
Une étude publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences révèle une menace négligée pour les récoltes de cacao. Les résultats suggèrent que les fortes pluies — et non les températures extrêmes ou la sécheresse — constituent la contrainte majeure sur les rendements du cacao dans les principaux pays producteurs. Les chercheurs espèrent qu’en quantifiant ce « risque sous-estimé », ils permettront aux agriculteurs de mieux se préparer à ses effets.
« Les fortes pluies sont potentiellement plus actionnables parce qu’il s’agit d’un phénomène que l’on peut prévoir », a déclaré à Gizmodo par courriel Anna Lea Albright, qui a dirigé ces recherches en tant que boursière postdoctorale au Centre pour l’Environnement de l’Université Harvard. « Si l’on sait qu’une période de pluies très abondantes est attendue pendant la floraison ou le développement précoce des cabosses, il existe des mesures que les agriculteurs peuvent prendre pour atténuer les dégâts, notamment en matière de drainage et de gestion des maladies. »
Too much of a good thing
Dans un article publié l’an dernier, les auteurs de cette nouvelle étude expliquaient que presque tout le cacao provient des tropiques humides, où le déplacement saisonnier d’une bande de nuages connue sous le nom de zone de convergence intertropicale détermine les schémas de précipitations. Des températures chaudes et des pluies abondantes alternent avec de courtes saisons sèches, et si les cacaoyers sont bien adaptés à cette variabilité régulière, ils restent extrêmement sensibles aux extrêmes.
Les scientifiques reconnaissent depuis longtemps que la chaleur et la sécheresse menacent les rendements du cacao, mais après avoir analysé les dossiers de production de cacao par district au Ghana, associés à des données quotidiennes de précipitations et de températures, Albright et ses collègues ont découvert que les fortes pluies constituent en réalité le risque climatique le plus puissant pour cette culture.
« Des pluies abondantes peuvent endommager le cacao de plusieurs façons », a expliqué Albright. « Des conditions extrêmement humides peuvent interférer avec la floraison et le développement des cabosses jeunes, et elles peuvent aussi créer des conditions favorables aux maladies fongiques. »
« Mais le moment importe énormément », a-t-elle ensuite ajouté. « Le cacao n’est pas également sensible à la pluviométrie tout au long de l’année. Des pluies intenses pendant la floraison ou le début du développement des cabosses peuvent être bien plus dommageables que la même quantité de pluie à un autre moment. »
Shifting rainfall patterns
À long terme, le changement climatique d’origine humaine modifie substantiellement le moment et l’intensité des précipitations dans les régions productrices de cacao du monde. Pour chaque augmentation de 1,8 degré Fahrenheit (1 degré Celsius) du réchauffement global, l’atmosphère peut contenir environ 7% d’humidité en plus.
« On peut comparer cela à un seau qui se remplit davantage : il peut contenir plus d’eau, et lorsque la pluie tombe, elle tombe donc en plus grande quantité », a expliqué Albright. « Cela incline la balance en faveur de précipitations plus lourdes. »
À titre d’exemple, en Afrique de l’Ouest — qui produit environ 70 % du cacao mondial — les épisodes de pluies durant la saison humide les plus intensifs sont devenus plus marqués au cours des deux dernières décennies. La nouvelle étude montre qu’au Ghana, ce sont les pluies les plus nuisibles qui tombent pendant la saison humide d’avril à juin, lorsque les cacaoyers fleurissent et que les jeunes cabosses commencent à se former. Puis, pendant la saison sèche de novembre à février, le manque de pluie nuit aux cultures pendant que leurs cabosses continuent de se développer.
L’équipe d’Albright a observé une tendance similaire en Équateur et en Indonésie, constatant que les cultures de cacao souffraient davantage lors des années marquées par des pluies plus fortes pendant la saison humide.
À court terme, les fluctuations climatiques naturelles comme El Niño influent aussi de manière significative sur les régimes de précipitations dans les tropiques, bien que son impact varie selon les régions. En Afrique de l’Ouest, El Niño tend à réduire le risque de pluies plus fortes tout en augmentant le risque de sécheresse pendant la saison sèche. En revanche, en Équateur, El Niño apporte généralement des conditions plus humides pendant la saison des pluies.
Comme les pluies qui nuisent au cacao dépendent de grands schémas climatiques, les années difficiles pourraient être prévisibles, selon Albright et ses collègues. En ce moment, un « super El Niño » — potentiellement le plus fort jamais enregistré — se dessine. La capacité à anticiper cet événement et à suivre son développement pourrait donner aux cacaoiculteurs le temps de se préparer à ses effets.
À plus long terme, les changements liés au réchauffement planétaire restent plus difficiles à prévoir. Les modèles climatiques actuels peinent à représenter avec précision la climatologie actuelle des précipitations sur l’Afrique de l’Ouest, ce qui complique leur projection sous différents scénarios de réchauffement.
Albright espère poursuivre sa collaboration avec des partenaires en Afrique de l’Ouest et en Équateur pour comprendre exactement comment les fortes pluies affectent les cacaoyers. Cela aidera non seulement les agriculteurs à protéger leurs rendements de manière proactive, mais offrira aussi davantage d’informations sur la façon dont le cacao réagira à un monde qui se réchauffe.
« Si les précipitations extrêmes deviennent plus fréquentes ou plus intenses, les agriculteurs pourront-ils s’adapter suffisamment rapidement ? », a déclaré Albright. « Cela est particulièrement difficile pour le cacao, car il s’agit d’arbres pérennes. On ne peut pas simplement changer ce que l’on plante l’année prochaine. Les décisions concernant la production de cacao peuvent durer des décennies. »
