Plus tôt cette année, le fondateur et PDG de SpaceX, Elon Musk, a proclamé le projet de son entreprise de bâtir une « ville auto-développante » sur la Lune en moins de dix ans. Toutefois, transformer cette vision en réalité dépendra de la capacité de la Lune à fournir les ressources nécessaires à la survie humaine. L’eau, en particulier, sera déterminante. De nouvelles recherches suggèrent cependant que les réserves d’eau lunaires pourraient être trop limitées pour soutenir une présence humaine à grande échelle sur le long terme.
Selon les preuves actuelles, les scientifiques estiment qu’il existe environ 1,3 trillion de livres (600 millions de tonnes métriques) d’eau glacée cachés dans les régions constamment à l’ombre de la Lune. Dans une étude publiée récemment dans Frontiers in Space Technologies, une équipe de chercheurs a découvert qu’une cité de plus d’un million de personnes épuiserait la quantité d’eau disponible sur la Lune en un peu plus de deux ans.
L’objectif de l’étude est de replacer les plans en cours pour instaurer une base lunaire permanente dans une perspective plus réaliste, en évaluant ce que la Lune peut réellement offrir pour soutenir l’habitation humaine à long terme.
Eau froide
Peu après la formation de la Lune, des astéroïdes riches en eau ont bombardé sa surface. Ces impacts auraient pu déposer de l’eau qui, à terme, s’est retrouvée emprisonnée sous forme de glace près des pôles lunaires. Aux pôles, de grands cratères aux rebords imposants bloquent la lumière du soleil et empêchent sa pénétration dans l’intérieur. Les scientifiques estiment que l’approvisionnement en eau de la lune est caché dans ces régions éternellement à l’ombre.
« La présence d’eau aux pôles lunaires change tout ce que l’on peut envisager pour les visites humaines sur la Lune », écrit Martin Elvis, astromoine au Smithsonian Astrophysical Observatory et co-auteur de l’étude. « Soudain, il devient envisageable d’imaginer un « village lunaire » où les habitants pourraient survivre sans tout importer depuis la Terre. Ils pourraient cultiver leur propre nourriture et disposer de douches et de toilettes fonctionnelles. »
Si des preuves antérieures avaient déjà laissé entendre qu’il existe de l’eau sur la Lune, nous ignorons encore exactement combien elle contient. Cependant, même les estimations les plus élevées ne suffiraient pas à soutenir une ville auto-développante sur la surface lunaire, selon l’étude.
Soif lunaire
Pour cette étude récente, l’équipe a utilisé une ligne de base plus généreuse de 1 milliard de tonnes métriques, tout en notant que la quantité réelle d’eau sur la Lune pourrait être 20 à 30 fois inférieure.
Le document compare les ressources en énergie et en eau de la Lune aux besoins d’une cité d’un million d’habitants. Même en utilisant l’estimation la plus optimiste, les chercheurs constatent que la cité ne durerait que quelques années avant d’épuiser toute l’eau disponible sur la Lune.
Les chercheurs ont ensuite pris en compte un système de recyclage rigoureux, identique à celui utilisé à bord de la Station spatiale internationale. Avec une efficacité de recyclage de 98 %, la cité ne manquerait plus d’eau que dans un peu plus d’un siècle.
Selon les conclusions de l’étude, une ville lunaire complète pourrait ne pas être faisable, mais il existe encore une marge pour un habitat plus petit destiné à permettre des découvertes scientifiques sur la surface lunaire. Pour un petit village lunaire d’environ 1 000 à 10 000 habitants, l’approvisionnement en eau pourrait durer plusieurs siècles, selon les chercheurs.
Cependant, il existe des solutions potentielles pour soutenir une ville plus vaste sur la Lune, soit en améliorant l’efficacité du recyclage de l’eau, en diminuant la consommation, en important davantage d’eau depuis des astéroïdes voisins, ou tout simplement en découvrant davantage d’eau, notent les chercheurs.
« Si les plans ambitieux des milliardaires de l’espace doivent se réaliser, alors trouver plus d’eau sera la première étape », a écrit Elvis.
