Comme chacun sait qui a veillé tard, prendre un taxi ou un Uber pour rentrer peut être une bénédiction, et des recherches récentes démontrent que même certains animaux des profondeurs marines apprécient l’idée de se faire transporter par autrui.
Une équipe de biologistes marins étudiait la vie au plus profond du Pacifique lorsqu’ils tombèrent sur quelque chose d’inattendu : des crustacés ressemblant à des crevettes qui se faisaient héler sur le corps d’énormes araignées de mer. Ce comportement pourrait être ordinaire, selon les chercheurs, et la découverte illustre à quel point nous ignorons encore les vies de nos voisins des profondeurs.
« Ces observations soulignent l’importance d’une exploration directe in situ pour révéler des interactions écologiques cachées et des adaptations qui se produisent dans des écosystèmes marins profonds, éloignés et inexplorés », écrivent-ils dans leur article, publié au début de ce mois dans la revue Ecology.
Un covoiturage d’araignées marines
L’équipe de recherche parcourait la marge chilienne dans l’océan Pacifique sud-est, une région proche de la côte ouest de l’Amérique du Sud, caractérisée par des canyons sous-marins profonds issus de la rencontre de trois plaques tectoniques. Ils ont utilisé le submersible robotisé SuBastian pour visiter des vies situées à plusieurs milliers de pieds sous la surface.
Vers novembre 2024, à environ 10 000 pieds de profondeur, l’équipe a été témoin d’une vision inhabituelle : une araignée de mer (bien que ce soient des arthropodes, ces créatures ne sont pas étroitement apparentées aux araignées terrestres et autres arachnides) avec au moins trois amphipodes, des animaux ressemblant à des crevettes, sur son corps. Quatre jours plus tard, l’équipe observa de nouveau une araignée de mer accompagnée d’amphipodes comme passagers, à quelque 140 miles du premier sighting.
L’équipe a prélevé cette paire étrange pour des études complémentaires sur terre. Le « chauffeur Uber » marin a été identifié comme Colossendeis colossea, la plus grande espèce connue d’araignée de mer, tandis que les freeloadeurs appartenaient à l’espèce Mesopleustes abyssorum.
Les araignées de mer, comme bon nombre d’animaux relativement imposants, savent qu’elles attirent leur lot de pique-assiettes qui utilisent leur corps comme abri ou comme moyen de dispersion vers de nouvelles zones, mais ce sont habituellement des organismes fixes. Il est rare, selon les chercheurs, que des arthropodes mobiles comme les amphipodes prennent tout simplement place sur des araignées de mer.
Fait intéressant, l’équipe a retrouvé un article rarement cité datant d’il y a presque un siècle, en 1927, où un chercheur décrivait la découverte d’un Mesopleustes abyssorum attaché à la même espèce d’araignée de mer décrite ici, et une étude de l’année dernière avait signalé avoir vu un Mesopleustes abyssorum collé à une autre sorte d’araignée de mer. Mais cette étude actuelle semble être la première instance où des scientifiques observent directement ces deux espèces interagir de cette manière.
Que pourrait signifier tout cela ?
Compte tenu de la proximité temporelle et géographique des observations, les chercheurs estiment qu’il est probable que le covoiturage par araignée de mer parmi ces crustacés constitue un phénomène fréquent.
« Bien que la possibilité que l’interaction observée ici soit fortuite ne puisse être écartée, sa spécificité apparente et sa récurrence dans un espace de recherche relativement restreint suggèrent plutôt une stratégie écologique sous-estimée », écrivent-ils.
Mais l’énigme ne s’éclaircit pas pour autant. Il est tout à fait plausible que ces petits crustacés, qui ne sont pas connus pour être de forts nageurs, utilisent les araignées de mer simplement pour voyager plus loin qu’ils ne pourraient le faire seuls. Mais ils pourraient aussi se servir de ces géants comme d’un lieu propice pour rencontrer d’autres partenaires potentiels, ou pour mieux attraper une proie.
« Que cette interaction soit fortuite, qu’elle confère une capacité de dispersion à une espèce non mobile, ou qu’elle représente une forme d’adaptation à des environnements de fond marins pauvres en ressources alimentaires pourrait être mis au jour grâce à des études comportant davantage d’observations in situ, des études génétiques de populations et une écologie trophique », écrivent les chercheurs.
Quoi qu’il en soit, il est certain que les scientifiques continueront à découvrir toutes sortes de surprises sur la vie qui occupe les grands fonds, y compris la façon dont elles interagissent les unes avec les autres.
