Des scientifiques ont enfin levé le voile sur un mystère qui persiste autour du seul véritable mammifère capable de voler au monde. Dans une étude publiée aujourd’hui, une vaste équipe internationale de chercheurs semble avoir identifié les origines géographiques exactes de la chauve-souris.
Les chercheurs ont analysé des dizaines de fossiles de chauves-souris anciennes et séquencé les génomes de plus de 100 espèces différentes réparties dans toutes les familles connues de chauves-souris. Sur la base de cette analyse, les toutes premières chauves-souris proviendraient très probablement d’Europe, ont-ils découvert. Cette collection de génomes, en pleine croissance, devrait aider les scientifiques à répondre à de nombreuses autres questions sur ces animaux remarquables.
« En publiant les assemblages de génomes et l’ensemble des données, nous espérons stimuler l’étude des chauves-souris en tant que mammifères dotés d’une série de traits anatomiques, liés au vieillissement et au système immunitaire, uniques », a déclaré Liliana Davalos, biologiste de la conservation et phylogénicienne à l’Université Stony Brook de New York, à Gizmodo.
Le débat sur l’origine des chauves-souris
Les chauves-souris figurent parmi les mammifères les plus prospères du monde. On dénombre au moins 1 500 espèces de chauves-souris, représentant environ un cinquième de toutes les espèces de mammifères. Pourtant, il s’avère étonnamment difficile de déterminer avec précision leur origine et le moment exact de leur apparition.
Des études passées sur les génomes des chauves-souris avaient déjà conclu séparément qu’elles provenaient probablement d’Asie, d’Afrique ou d’Amérique du Nord. Ces recherches s’appuyaient largement sur l’examen des chauves-souris vivantes ou avaient été menées avant la découverte de fossiles clés, souligne Davalos. Il y a près d’une décennie, en 2017, Davalos et ses collègues ont lancé une collaboration à grande échelle destinée à aider à résoudre cette question et d’autres interrogations persistantes : le projet Bat1k.
Le but final du projet est de séquencer les génomes de toutes les espèces de chauves-souris vivant aujourd’hui. Mais pour cette phase précoce, les chercheurs ont séquencé 103 espèces provenant des 21 familles de chauves-souris — ce n’était pas une tâche facile. Ils ont également inclus 44 chauves-souris fossiles dans leur analyse plus large et ont pu reconstituer 26 chromosomes ancestraux de chauves-souris. Il s’agit, selon Davalos, de la plus grande étude combinant génomes et fossiles de chauves-souris jamais réalisée, un effort herculéen ayant mobilisé 134 chercheurs de 64 pays.
La principale conclusion de cette expédition génétique est que les chauves-souris les plus anciennes proviendraient probablement d’Europe il y a environ 65 millions d’années. Les scientifiques savaient que les chauves-souris les plus anciennes découvertes avaient déjà évolué pour être capables de vol motorisé, mais les nouveaux travaux de l’équipe indiquent qu’un autre trait clé des chauves-souris vivantes, leur capacité d’écholocalisation, est également apparu tôt dans leur lignée et était présent chez la toute première branche connue des chauves-souris, appelée Eochiroptera.
Pour remettre les choses dans leur contexte, l’astéroïde qui a éliminé tous les dinosaures non aviaires est tombé sur Terre il y a environ 66 millions d’années. Donc, si cette interprétation est exacte, cela signifie que les chauves-souris ont émergé presque immédiatement après la disparition des dinosaures.
Les travaux de l’équipe ont été publiés mercredi dans la revue Nature.
Beaucoup reste à apprendre
Bien que les chercheurs aient peut-être répondu à une question vitale sur les chauves-souris anciennes, il reste encore beaucoup de choses que nous ignorons sur les chauves-souris qui partagent aujourd’hui notre planète.
« Nous espérons que montrer l’origine et l’évolution des chauves-souris à travers le temps peut attirer l’attention sur la recherche écologique qui peut éclairer la conservation, car environ 80 % des espèces de chauves-souris sont soit menacées d’extinction, soit en déclin, soit dont la tendance démographique est inconnue, ou bien nous ne savons pas vraiment grand-chose d’elles », a déclaré Davalos.
Davalos précise qu’il faudra des ressources et des financements importants pour, à terme, séquencer tous les genres vivants de chauves-souris — des ressources qui se révèlent encore plus précaires aujourd’hui aux États-Unis, en partie à cause des efforts de l’administration Trump visant à limiter ou à dicter plus fortement l’utilisation du financement fédéral de la recherche. Mais l’équipe est déterminée à poursuivre son travail, et Davalos se montre optimiste quant au potentiel du projet pour aider elle-même et d’autres chercheurs à percer les nombreuses énigmes entourant les chauves-souris.
« Nous continuerons d’élargir la base de données des assemblages de génomes de tous les genres vivants et nous utiliserons cette base pour découvrir comment les chauves-souris réalisent tout ce qu’elles font : vivre des décennies tout en étant minuscules, réprimer des réponses inflammatoires extrêmes qui favorisent le vieillissement et se retournent contre elles lorsque des virus sont présents, et posséder des spécialisations alimentaires étonnantes allant du sang à rien d’autre que du nectar tout en préservant leur santé. »
Maintenant, je me demande simplement quand Hollywood laissera Robert Pattinson boire un gallon de nectar avant sa patrouille nocturne à Gotham, comme doit le faire un vrai Batman.
