Depuis des mois, le monde assiste au développement d’El Niño à une vitesse fulgurante. Désormais, les températures de surface des océans dans le Pacifique central équatorial ont dépassé les niveaux observés lors de tout événement antérieur, faisant officiellement de cet El Niño le plus puissant jamais enregistré.
Nous sommes encore à des mois du pic attendu. Selon les dernières projections des modèles, les températures de surface des mers atteindront leur point le plus chaud en décembre, soit environ 7 degrés Fahrenheit (4 degrés Celsius) au-dessus de la moyenne. Comme pour tout El Niño, cette chaleur supplémentaire sortira de l’océan vers l’atmosphère, dopant les températures mondiales et modifiant les schémas climatiques à travers le monde. Mais cet El Niño aura une frappe plus puissante que tout ce qui a été vu auparavant.
Selon un rapport récent, cet événement sans précédent pourrait entraîner environ 450 000 décès liés à la chaleur au cours des six prochains mois. Des climatologues ont averti que les températures mondiales en 2027 pourraient approcher des niveaux que la planète n’atteindrait probablement pas avant environ 2040, accélérant temporairement la tendance actuelle de réchauffement d’origine humaine d’un peu plus d’une décennie. Et en parlant du changement climatique, les experts craignent qu’il interagisse avec El Niño pour produire des phénomènes météorologiques extrêmes inhabituels, difficiles à prévoir et à préparer.
Pour ce Giz Asks, nous avons interrogé des experts sur la capacité des États‑Unis à faire face aux impacts de ce « super » El Niño. Ils ont souligné des lacunes préoccupantes dans la préparation aux niveaux local, étatique et fédéral.
Jeffery Schlegelmilch
Professeur associé de pratique professionnelle en climat et directeur du National Center for Disaster Preparedness à la Columbia Climate School. Les domaines d’expertise de Schlegelmilch incluent la préparation de la santé publique, la résilience communautaire et l’intégration des capacités du secteur privé et public.
La réponse franche est non. Nous faisons certaines choses bien, notamment en réagissant après une catastrophe aiguë unique. Mais nous sommes moins forts dans le type de préparation que les prévisions d’El Niño nous offrent comme opportunité : se préparer à des menaces élevées mais non spécifiques des mois à l’avance.
El Niño n’est pas une seule catastrophe. Il augmente les probabilités de multiples catastrophes à la fois. Cela inclut le potentiel de catastrophes survenant à travers le pays et le monde, s’étalant sur des mois. À mesure que ces événements se produisent, la concurrence pour l’attention et les ressources, qui repose sur l’aide mutuelle, sera plus difficile à gérer, surtout si le partenaire sur lequel vous comptez est en train de gérer sa propre catastrophe ou est déjà déployé ailleurs.
L’autre défi est que nous sommes davantage conçus pour répondre aux dommages. Les fonds dédiés aux catastrophes reposent sur le remboursement une fois les pertes documentées. Ainsi, la période la moins coûteuse pour agir — le stade de la préparation — est celle où nous sommes le moins bien équipés pour débloquer des fonds, sauf s’il existe des prévisions plus certaines, comme un ouragan imminent autorisant des déclarations d’urgence avant le débordement. Et même alors, le système est conçu pour des avertissements qui vont de quelques heures à quelques jours, pas des mois.
Parallèlement, nous faisons face à une capacité réduite des agences fédérales responsables de la gestion et de la récupération des catastrophes, ainsi qu’à une pression accrue sur les budgets des États et à un exode de dirigeants expérimentés et de leurs années d’expérience. Cela rend un problème déjà difficile encore plus ardu.
Nous ne savons pas exactement ce qui va se passer, mais nous savons que les probabilités de catastrophes qui s’accumulent sont plus élevées et que notre capacité est diminuée. Cependant, avec des mois d’avertissement, il existe du temps pour agir, ainsi que pour envisager de futurs El Niño et la manière dont nous pouvons mieux nous préparer à un monde qui se réchauffe.
Bethany Tietjen
Chercheuse postdoctorale au Climate Policy Lab de l’école Fletcher à l’université Tufts. Les recherches de Tietjen portent sur l’adaptation climatique et les politiques de préparation aux catastrophes aux États‑Unis et à l’échelle mondiale, en mettant l’accent sur les lacunes politiques, les changements post‑catastrophe et les vulnérabilités systémiques.
Les impacts de l’El Niño de cette année se manifesteront de différentes manières à travers le pays, ce qui signifie que les villes et les États devront déployer des efforts de préparation différents.
Nous voyons des rapports sur la planification d’El Niño dans des communautés autour de la Californie, où les impacts devraient être les plus forts et se manifester sous forme d’augmentation des précipitations qui pourraient coïncider avec les grandes marées, entraînant un risque accru d’inondations. Les gouvernements locaux en Californie mènent des exercices de scénarios pour identifier et combler les lacunes de leurs efforts de préparation, tout en investissant dans le renforcement des infrastructures avant les impacts.
Dans d’autres régions du pays, les responsables communiquent les risques potentiels aux membres des communautés, mais les preuves de planification liée à El Niño en dehors de l’Ouest des États‑Unis semblent limitées. Ainsi, bien que des efforts importants de préparation soient en cours, ils semblent inégaux à travers le pays.
Alors que de nombreuses administrations locales élaborent des politiques et des plans pour répondre et se préparer à des risques climatiques tels que les inondations ou les vagues de chaleur, ces politiques se concentrent souvent sur les infrastructures physiques, mais très peu abordent les questions de vulnérabilité sociale. La vulnérabilité sociale comprend des facteurs comme la pauvreté, l’inégalité ou le handicap qui façonnent l’impact d’un événement climatique sur une personne.
Par exemple, les personnes sans domicile fixe ou les personnes âgées peuvent éprouver des difficultés particulières à trouver un abri sûr lors d’un ouragan ou à évacuer lors d’un incendie de forêt. Bien que ces vulnérabilités soient difficiles à aborder, il est important de les intégrer dans les processus de planification des catastrophes.
À l’échelle nationale, les changements de politiques et les réductions de financement et de personnel ont mis à rude épreuve notre capacité fédérale de réponse aux catastrophes et de résilience climatique, ce qui pourrait influencer la préparation à El Niño à travers le pays. Des investissements majeurs dans la résilience locale par des programmes tels que le programme Building Resilient Infrastructure and Communities (BRIC) de la FEMA ont été annulés puis récemment réinstaurés, interrompant des efforts de planification qui auraient pu aider les communautés à accroître leur préparation face aux impacts d’El Niño.
La préparation locale dépend en partie de cette capacité fédérale, notamment lorsque les communautés ont besoin de ressources pour réaliser des investissements à plus long terme dans la résilience. Bien que certains signes positifs existent dans les efforts locaux pour se préparer au Niño de cette année, le pays dans son ensemble est sous‑préparé face à l’augmentation de l’intensité et de la gravité des impacts climatiques, et un soutien fédéral accru est nécessaire.
John Nielsen-Gammon
Climatologue d’État du Texas et professeur régent des sciences de l’atmosphère à l’Université Texas A&M, où il occupe également le poste de directeur du Southern Regional Climate Center. Les domaines de recherche de Nielsen‑Gammon incluent la climatologie appliquée, les précipitations extrêmes, la surveillance de la sécheresse et les circulations locales.
À chaque fois que quelque chose d’inhabituel survient dans le système climatique, vous vous exposez au risque d’un temps extrême en dehors des limites des expériences récentes, voire historiques. Le Niño super fort de cette année ne fait pas exception, mais je croise les doigts. Cet El Niño pourrait, dans l’ensemble, être bénéfique pour le sud des États‑Unis.
La première conséquence sur les événements météorologiques extrêmes est déjà visible : une suppression de l’activité des ouragans atlantiques. Nous avons franchi le pic de la saison des ouragans sans qu’un seul ouragan se forme. Je doute que nous traversions toute la saison sans en avoir un, mais il serait raisonnable d’espérer éviter une arrivée d’ouragan sur le littoral américain.
El Niño a probablement contribué en partie à la chaleur et à la sécheresse globales que le sud des États‑Unis a connues ces derniers mois, mais le soulagement arrive. De Texas aux Carolines, El Niño tend à apporter des conditions plus humides et plus fraîches pendant les périodes plus fraîches de l’année, disons d’octobre à avril. Les précipitations seraient précieuses pour atténuer la sécheresse et peut‑être donner un bon départ à la prochaine saison de culture.
Avec un schéma humide, l’inquiétude serait des précipitations excessives et des inondations. C’est une possibilité cette fois aussi, mais la plupart des inondations dangereuses dans le sud des États‑Unis se produisent en fin de printemps, en été et au début de l’automne lorsque les températures de surface de la mer sont élevées et que les précipitations peuvent être très intenses. Pendant la période plus froide de l’année, les crues éclair sont moins probables.
Avec des températures plus fraîches pendant l’hiver, une autre préoccupation serait la neige et la glace. La neige et la glace semblent plus probables dans certaines parties du Sud pendant un El Niño, mais inversement, nous n’avons pas tendance à connaître des épisodes de froid extrême comme celui de février 2021. Les hivers liés à El Niño ont tendance à être frais et gris plutôt que cataclytiquement froids. Un hiver humide rendrait également les feux de printemps moins probables au Texas et en Floride.
Donc, plutôt que d’appréhender cet El Niño, il pourrait y avoir des raisons pour lesquelles certaines parties du sud des États‑Unis pourraient même se réjouir de ses effets !
Daniel Cayan
Chercheur en climatologie à l’Institut d’Océanographie Scripps de l’Université de Californie à San Diego. Les intérêts de recherche de Cayan incluent les variations climatiques saisonnières et interdécennales, le changement climatique et les impacts climatiques sur l’eau, les incendies, la santé et l’agriculture en Californie et dans l’Ouest de l’Amérique du Nord.
Des preuves d’observation et des résultats de modélisation indiquent qu’un El Niño très fort incline les probabilités vers des impacts météorologiques et climatiques saisonniers plus marqués en Californie cette année. Le processus cumulatif de niveaux de mer anormalement élevés, de grandes vagues et de précipitations mouillantes se produit rarement, donc certaines communautés et résidents pourraient être mal préparés.
Parmi les effets les plus prévisibles d’El Niño figurent des niveaux de mer anormalement élevés, des vagues accrues et des houles. Les impacts côtiers sont amplifiés si une grande tempête hivernale coïncide avec des marées hautes, en raison de niveaux de mer élevés et d’une activité des vagues accrue. Cet hiver, les habitants des zones côtières de Californie doivent être particulièrement prudents face aux tempêtes hivernales lors des king tides qui auront lieu en novembre, décembre et janvier.
Certains résidents côtiers se souviendront d’impacts similaires en 1982 et 1983, lorsque des tempêtes hivernales sont tombées sur des marées relativement hautes et ont frappé la côte californienne, endommageant des biens côtiers, détruisant plusieurs jetées et érodant fortement les plages de Californie. Au cours des 42 hivers qui ont suivi, la Californie a largement évité ces effets, mais de tels événements se reproduiront inévitablement. Des El Niños très forts, et possiblement ce cas en développement, sont plus susceptibles d’offrir des tempêtes comme celles-ci. Les impacts pourraient être encore plus forts compte tenu de la montée continue du niveau de la mer tant au niveau mondial que régional.
Étant donné la sécheresse plus fréquente ces dernières années, beaucoup de Californiens ne connaissent pas bien les périodes pluvieuses prolongées et récurrentes. L’aérogare Lindbergh Field de San Diego enregistre en moyenne 41 jours pluvieux par an, mais lors du Niño très fort de 1982 et 1983, il a enregistré 70 jours de pluie.
Quiconque vit dans une communauté qui applique des règles locales de gestion des zones inondables peut souscrire une assurance auprès du National Flood Insurance Program, mais les inondations sont suffisamment rares et les autres besoins suffisamment pressants que moins de 2% des ménages californiens détiennent une police. D’autres impacts des précipitations récurrentes sont légendaires — pensez aux accidents de la circulation et aux temps de trajets prolongés sur les routes californiennes lors des jours de pluie.
Le sud de la Californie est assez aride pour devoir importer une bonne partie de son eau. La région tire plus de 20% de son eau du bassin du fleuve Colorado, mais une sécheresse chronique de plus de deux décennies a créé des pénuries sans précédent. Bien que la probabilité d’un cœur du sud-ouest plus humide cet hiver soit une issue probable de ce très fort El Niño, le sort du haut bassin du Colorado, qui fournit la majeure partie de l’approvisionnement en Colorado River, demeure hautement incertain. Donc, encore une fois, la Californie et les États du bassin du Colorado doivent se préparer à des déficits issus du système du fleuve Colorado.
Tout n’est pas sombre. La Californie est devenue meilleure dans la gestion de son eau. La sécheresse récurrente des années 2000 a entraîné une augmentation de la conservation et une diminution de l’utilisation, notamment dans le secteur urbain de l’eau. Et, avec les Opérations de Réservoirs Informées par les Prévisions (FIRO), certaines unités de gestion apprennent à retenir davantage d’eau dans les réservoirs.
Pour l’appuyer, les prévisions météorologiques et hydrologiques continuent de s’améliorer afin que les agences puissent prendre de meilleures décisions dans les jours critiques qui précèdent des précipitations importantes et des débits élevés. La massive couverture médiatique de ce Niño en développement conduit à des intervenants d’urgence mieux informés, à des responsables d’agences et au grand public. Dans cette optique, le gouverneur de Californie a déclaré l’état d’urgence afin de mobiliser les ressources de l’État en prévision d’éventuelles tempêtes hivernales pour aider les partenaires locaux à se préparer.
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