Au fil des années, des fouilles ont mis au jour des centaines d’os humains et de crânes sur Göbekli Tepe, site néolithique situé en Turquie. Cela avait conduit les archéologues à penser que les lieux seraient gérés par un « culte des crânes ». Selon de nouvelles découvertes, nous devrions peut-être présenter des excuses massives à ces personnes.
Pour une étude récente publiée dans PLOS One, les archéologues ont trouvé des preuves en faveur d’une interprétation sans doute plus modérée du Göbekli Tepe — le fouillis d’os sur le site résulterait d’un glissement de terrain catastrophique. Les dernières investigations ont représenté la première fois que des experts étudiaient des sépultures entièrement intactes sur le site. Pour être clair, les chasseurs-cueilleurs vivant sur ce site auraient probablement mené des rites spirituels impliquant des déformations intentionnelles des os et des crânes. Cependant, ces rituels ne seraient probablement pas très différents de ceux d’autres groupes comparables de la région.
Cependant, ce récit n’écarte pas nécessairement la possibilité de pratiques funéraires inhabituelles à Göbekli Tepe. Au contraire, il met en évidence « une diversité considérable des rituels d’ensevelissement en Anatolie néolithique », écrivent Julia Gresky et Lee Clare, archéologues de l’Institut archéologique allemand qui ont codirigé l’étude, dans le papier.
Une icône néolithique
Comme l’expliquent Gresky et Clare, Göbekli Tepe se situe parmi les « découvertes archéologiques les plus significatives du XXe siècle ». Localisé dans le sud-est de la Turquie moderne, le site a permis de réunir une immense collection d’architecture, d’outils et d’objets symboliques issus d’une période de transition entre des chasseurs-cueilleurs mobiles et des agriculteurs sédentaires dans la région. Mais peut-être le plus alarmant, de multiples fragments d’os étaient éparpillés dans tout le site, ce qui a poussé les premiers chercheurs à penser que des événements graves s’étaient produits à Göbekli Tepe.
En 2017, une équipe comprenant à la fois Gresky et Clare a découvert un trésor d’ossements humains fragmentés avec des marques de coupe artificielles. Les chercheurs ont identifié quatre types de modifications « jusqu’ici inconnues des sites contemporains et des documents ethnographiques », selon l’étude de 2017. Trois fragments ont été sciés; un fragment présentait un orifice qui semblait avoir été foré dans le crâne. L’équipe a également trouvé des traces d’ocre sur l’un des fragments.
L’équipe en est venue à la conclusion que Göbekli Tepe appartenait à un « culte des crânes », faisant référence à un groupe d’êtres humains qui menaient des rites religieux impliquant des « traitements » observés à plusieurs crânes. Si cette hypothèse s’avérait exacte, ce culte des crânes aurait peut-être été impliqué dans l’éparpillement de multiples fragments osseux à travers le site, avancent les chercheurs.
« Le récit qui s’en est dégagé est celui d’un site rituel où des chasseurs-cueilleurs nomades venaient une fois par an puis repartaient », expliqua Scott Haddow, bioarchéologue à l’Université de Turin qui n’avait pas pris part à cette nouvelle recherche, à Science.
Une autre perspective
À mesure que les investigations se poursuivaient, toutefois, le récit a commencé à évoluer. Par exemple, Clare a participé à une étude de 2020 qui indiquait que Göbekli Tepe n’était pas un simple arrêt temporaire mais un village plus permanent, avec un espace rituel au centre. Les dernières découvertes viennent renforcer cette idée. D’une part, l’équipe a trouvé des « preuves indéniables » d’un établissement continu à Göbekli Tepe.
De plus, les sépultures nouvellement découvertes s’inscrivaient dans les pratiques funéraires connues de l’époque, où les défunts étaient inhumés près de leur domicile. Dans l’ensemble, cela soulève la possibilité que les os dispersés appartenaient à des individus qui avaient été autrement enterrés correctement mais dont les restes avaient été expulsés de leurs tombes par un glissement de terrain ou d’autres événements d’érosion similaires, conclut l’étude.
Pourtant, les dernières conclusions ne changent pas le fait que les villageois de Göbekli Tepe avaient gravé des caractéristiques inhabituelles sur les os des morts. Mais ce que nous savons désormais, c’est qu’ils n’étaient pas pour autant des exceptions extrêmes, toutes choses considérées, ajouta Haddow.
« Universellement, il existe une focalisation ou une obsession des crânes à travers le Néolithique », nota-t-il. « Mais chacun le fait légèrement différemment lorsque l’on regarde de plus près. »
