Des communautés du sud de la Californie telles que Malibu, Long Beach et San Clemente constatent une disparition progressive de leurs plages. Au cours des dernières années, la montée des eaux a englouti d’importants pans de littoral, mettant en danger des maisons en bord de mer. Désormais, un phénomène dû à El Niño devrait aggraver encore cette situation.
Pendant El Niño, les vents qui soufflent habituellement d’est en ouest le long de l’équateur faiblissent et inversent par moments leurs directions, créant des rafales de vent d’ouest qui déclenchent des vagues océaniques Kelvin. Ces pulses massifs et lents d’eau chaude se déplacent depuis le Pacifique occidental vers l’est à travers l’équateur jusqu’à atteindre l’Amérique centrale et du Sud, puis remontent vers le nord sous la forme des « ondes Kelvin côtières piégées » le long de la côte pacifique de l’Amérique du Nord.
C’est exactement ce qui se produit actuellement. Des météorologues avertissent que l’eau chaude qui approche pourrait atteindre le sud de la Californie au début octobre et faire monter le niveau des mers jusqu’à un pieds (30 centimètres).
« Les marées dépassent déjà d’un pied ou plus la moyenne en raison de l’intense vague de chaleur marine, et tout accroissement du niveau peut démarrer bientôt alors que la plus grande onde Kelvin piégée par les côtes de la séquence générée par El Niño jusqu’à présent arrive en octobre », a écrit Daniel Swain, climatologue à l’Université de Californie Agricultures and Natural Resources, dans un billet publié dimanche.
From bad to worse
Les eaux océaniques au large du littoral du sud de la Californie se réchauffent déjà directement à cause du changement climatique. Les océans du monde ont absorbé plus de 90 % de la chaleur excédentaire piégée dans le système terrestre en raison du réchauffement causé par l’homme. Cela a entraîné des températures de base des océans plus élevées et a accru la fréquence et la gravité des vagues de chaleur marines, comme celle qui affecte actuellement les eaux au large du centre et du sud de la Californie.
L’eau chaude se dilate, ce qui fait augmenter les températures marines et, par ricochet, le niveau des mers. Ce phénomène, appelé « expansion thermique », a amplifié les inondations côtières et l’érosion en Californie depuis des années. Les eaux chaudes du Pacifique injectent aussi davantage d’énergie et d’humidité dans les tempêtes, ce qui se traduit par des épisodes de fortes précipitations et des vagues de tempête ayant inondé certaines parties de la Californie côtière ces années-ci.
La pomperie d’eau souterraine a aussi provoqué d’importantes zones d’affaissement des terrains, ou subsidence, le long du littoral californien. Par ailleurs, le changement climatique entraîne une fonte rapide des glaces terrestres dans les régions polaires de la Terre, ce qui fait monter le niveau des mers à l’échelle planétaire.
Cette onde Kelvin déclenchée par El Niño va considérablement aggraver les risques côtiers d’origine humaine que la Californie connaît déjà. Encore une fois, des températures océaniques plus élevées font monter les niveaux des mers, si bien que les climatologues estiment que cette poussée d’eau chaude va faire augmenter rapidement et fortement le risque d’inondations côtières et d’érosion.
Contrairement au changement climatique, l’onde Kelvin n’influencera les niveaux de la mer en Californie que de manière temporaire. Cependant, El Niño tend à produire plus d’une onde Kelvin, contribuant ainsi à maintenir des niveaux de mer élevés pendant des mois. Dillon Amaya, professeur adjoint des sciences marines à l’Université d’État de Caroline du Nord, a déclaré à ABC7 San Francisco qu’il ne s’attend pas à ce que les niveaux des mers dans la baie reviennent à la normale avant le printemps 2027.
En août, les experts prévoyaient que la Californie pourrait connaître ses niveaux de mer les plus élevés jamais enregistrés à l’automne et durant l’hiver. Le gouverneur Gavin Newsom a décrété l’état d’urgence afin de renforcer les mesures de préparation contre les inondations, les glissements de terrain et les risques littoraux. Bien longtemps après la disparition d’El Niño, le changement climatique et l’affaissement des terres continueront de ronger le littoral californien, il est donc souhaitable que ces mesures de préparation soient conçues pour durer.
