Il a fallu que les scientifiques militaires américains et les entrepreneurs de la défense consacrent l’intégralité de la Guerre froide pour porter ce concept à maturité, mais il n’est devenu opérationnel que lorsque le mur de Berlin est tombé. Le radar sur-horizon (OTH), y compris les expériences pré-DARPA du Pentagone dénommées « Polar Fox », consistait à renvoyer des ondes radio à haute fréquence (HF) sur l’ionosphère terrestre afin d’apercevoir au-delà des horizons incurvés, jusqu’à des distances allant jusqu’à 1 800 miles (2 897 kilomètres).
Cette approche HF « skywave », surnommée par la technique de backscatter, aurait offert une alerte précoce bien nécessaire contre des aéronefs bas-fond, autrement difficiles à détecter, comme les craintes des experts militaires selon lesquelles les Soviétiques pourraient tenter de les faire passer au-dessus de l’Arctique. La technologie peut suivre des cibles à des distances sept fois supérieures à celles du radar conventionnel — et aujourd’hui des physiciens réutilisent ce concept que les États‑Unis avaient en grande partie mis de côté après la Guerre froide pour suivre des navires et des blocs de glace migratoire autour des voies maritimes récemment devenues cruciales de l’Arctique.
« Le changement climatique remodèle l’environnement arctique et crée à la fois de nouvelles opportunités et de nouveaux risques », a déclaré le physicien australien Stuart Anderson dans une déclaration obtenue par Asia Pacific Security Magazine. « À mesure que davantage de navires, d’infrastructures et de nations s’activent dans la région, le besoin de systèmes fiables capables de maintenir une connaissance de ce qui se passe sur ces vastes espaces croît. »
Selon Anderson — qui a présenté ses recherches à la conférence sur le radar de l’Institut des ingénieurs électriciens et électrotechniciens (IEEE) de 2026, à Phoenix, en Arizona — le skywave « a le potentiel de fournir des informations difficiles à obtenir avec les systèmes existants ».
Un regard froid et objectif
Anderson, professeur associé à l’École de physique, chimie et sciences de la Terre d’Adélaïde, a déjà déployé avec succès des méthodes de suivi similaires en Australie, participant au développement du radar Jindalee Hors de l’Horizon (JORN) du pays, qui surveille des navires maritimes éloignés. Mais il a remarqué que les efforts polaires présentaient des défis que la version australienne, située à des latitudes moyennes, n’a jamais eu à prendre en compte.
« L’ionosphère polaire est bien plus dynamique et sensible aux événements météorologiques spatiaux car elle est directement couplée à la magnétosphère et exposée au flux de particules énergétiques provenant du vent solaire », a écrit Anderson dans son article pour l’IEEE. De plus, a-t-il ajouté, la densité électronique de fond de l’ionosphère varie selon les saisons au-dessus de l’Arctique, ce qui signifie que tout système conçu pour rebondir sur celle-ci devra s’ajuster à ce cycle.
Mais, même en tenant compte de ces défis uniques, les recherches émergentes indiquent que le radar skywave devrait être capable de différencier les types de glace de mer, d’estimer son épaisseur et sa taille, et, à terme, d’aider à suivre des navires lents grâce aux ondes provoquées par les floes de glace. Il a ajouté qu’un projet récent mené par Recherche et Développement en défense Canada (DRDC), le radar polaire A‑OTHR, devrait fournir des données de soutien inestimables pour cela, en documentant la diffusion radar à partir de la calotte glaciaire.
« Nous avons une certaine expérience avec un radar skywave expérimental orienté vers le nord, situé plus près du pôle que l’A‑OTHR prévu en Ontario, bien que ailleurs dans le monde », a écrit Anderson, ajoutant qu’il a produit « de superbes cartes Doppler de portée et des détections nettes de navires bien dans l’Arctique, ce qui rend le pronostic positif. »
Idées pour l’OTH radar
Bien qu’Anderson se montre optimiste quant à la perspective que le radar HF skywave puisse contribuer à maintenir les routes maritimes arctiques à venir praticables et sûres, il insiste sur le fait que la technologie n’est loin d’être capable de tout faire seul. Son espoir est que ces systèmes puissent combler les lacunes qui apparaissent lorsque la couverture satellitaire et des conditions environnementales défavorables rendent certains autres modes de suivi impossibles.
« Aucune technologie unique ne peut tout faire », a déclaré Anderson. « La plus grande valeur provient lorsque l’on combine les informations issues de systèmes multiples. Le radar HF peut apporter des éclairages uniques qui renforcent l’image globale et soutiennent des décisions opérationnelles plus éclairées. »
