Certaines infections peuvent laisser des traces durables sur notre corps, bien après leur épisode initial de maladie. Des recherches publiées cette semaine montrent que les maladies infectieuses contribuent à des millions de nouveaux cas de cancer chaque année.
Des chercheurs de l’Organisation mondiale de la Santé ont examiné la charge du cancer associée à douze maladies infectieuses, dont le papillomavirus humain (HPV) et le VIH. Ensemble, ils ont estimé que ces maladies contribuaient à environ une sur huit des cas de cancer en 2024. Bon nombre de ces infections sont évitables et/ou traitables, ce qui souligne l’intérêt d’un dépistage efficace et de programmes de prévention et de contrôle des infections, expliquent les chercheurs.
Un fardeau cancéreux
Les scientifiques savent depuis longtemps que certaines infections peuvent augmenter le risque de cancer. À titre d’exemple, plusieurs types de HPV sont responsables de la grande majorité des cas de cancer du col de l’utérus, tout en contribuant fortement à d’autres cancers observés tant chez les femmes que chez les hommes.
L’Agence internationale pour la recherche sur le cancer (IARC), division spécialisée du cancer au sein de l’OMS, a inclus 13 agents infectieux dans sa liste des cancérogènes du groupe 1, la catégorie utilisée pour les substances dont les preuves soutenant leur capacité à provoquer le cancer sont les plus solides. L’IARC a, par ailleurs, périodiquement tenté de quantifier dans quelle mesure ces maladies causent le cancer, le dernier bilan datant de 2018. Cette mise à jour est, selon les auteurs, la plus complète à ce jour et intègre des recherches plus récentes sur le caractère cancérogène d’infections comme le VIH et le polyomavirus de Merkel cell (MCV).
Cette fois-ci, les chercheurs ont analysé la charge de 12 infections : les virus HPV, VIH, l’hépatite B et C, le virus d’Epstein‑Barr, le virus herpès associé au sarcome de Kaposi, également connu sous le nom d’herpès humain 8 (HHV‑8), le virus T lymphotrope humain de type 1 (HTLV‑1), et le MCV ; la bactérie Helicobacter pylori, tristement célèbre pour provoquer des ulcères gastriques ; et trois vers plats parasites, Opisthorchis viverrini, Clonorchis sinensis et Schistosoma haematobium. Le seul pathogène du groupe 1 qui n’a pas été inclus dans l’analyse est l’hépatite D, un virus satellite étrange qui n’infecte que les personnes déjà porteuses d’une infection par l’hépatite B.
En fin de compte, les chercheurs ont constaté que ces maladies avaient contribué à 2,3 millions de cancers en 2024, soit environ 12 % de l’ensemble des cas cette année-là. Le fardeau le plus important provenait de H. pylori, qui aurait provoqué environ 760 000 cas, principalement des cancers de l’estomac, et du HPV, qui aurait provoqué environ 750 000 cancers, principalement des cancers du col de l’utérus. L’hépatite B aurait également causé plus de 300 000 cancers et l’hépatite C plus de 100 000 cas, tous deux principalement des cancers du foie. Les résultats de l’équipe ont été publiés mardi dans The Lancet Oncology.
Le rôle de la prévention et du traitement
Certaines de ces infections, comme le virus d’Epstein‑Barr, demeurent pour l’instant essentiellement inévitables. Pourtant, bien d’autres sont évitables ou traitables.
Il existe aujourd’hui un vaccin très efficace contre le HPV qui peut prévenir les types les plus susceptibles de provoquer le cancer, ainsi qu’un vaccin contre l’hépatite B, tandis que les infections chroniques à H. pylori peuvent être traitées par antibiotiques et l’hépatite C est désormais presque entièrement curable grâce aux antiviraux les plus récents. La prophylaxie préexposition au VIH est également très efficace pour prévenir l’infection chez les personnes présentant un risque élevé d’exposition, et un traitement rapide du VIH peut rendre quasi impossible la transmission du virus à autrui. Et les trois parasites peuvent être traités par des médicaments antiparasitaires ou prévenus par une amélioration de l’assainissement et de la sécurité alimentaire (ces infections sont généralement contractées en consommant du poisson d’eau douce cru ou mal cuit, ou en buvant de l’eau d’eau douce contaminée).
En d’autres termes, bon nombre de ces cas de cancer pourraient ne jamais se produire.
« Les résultats soulignent le rôle majeur que le contrôle des infections peut jouer dans la réduction du fardeau mondial du cancer », a déclaré Harriet Rumgay, co-auteure de l’étude et scientifique au Cancer Surveillance Branch de l’IARC, dans un communiqué de l’IARC.
Malheureusement, maîtriser ces infections est une tâche plus facile à dire qu’à faire, même dans des pays développés comme les États-Unis. Bien que le vaccin contre le HPV soit largement recommandé pour tout le monde dès l’âge de neuf ans, les taux de vaccination restent plus faibles aux États-Unis que dans de nombreux pays à revenu élevé similaires. Et à partir de 2024, seulement environ 63 % des adolescents américains étaient à jour avec leurs vaccins contre le HPV, alors que des pays comme le Danemark et l’Espagne devraient atteindre une couverture de 90 % d’ici la fin de la décennie. Le taux de vaccination contre l’hépatite B est également en danger de chute ici, en raison d’un effort en cours d’un défenseur antivaccin et actuel secrétaire à la Santé, Robert F. Kennedy, visant à faire tomber la recommandation fédérale de vaccination à la naissance.
Autant les choses soient préoccupantes du côté américain, les chercheurs notent toutefois que le fardeau des cancers liés à une infection demeure plus important dans les pays à revenu faible et moyen.
