Le Royaume‑Uni adore l’Italie. En 2023, 16,8 % des voyageurs partant de l’aéroport Heathrow de Londres se dirigent vers l’aéroport de Fiumicino à Rome. Cette affinité n’est pas nouvelle, toutefois — à l’époque médiévale, Rome abritait une communauté florissante d’expatriés anglo-saxons.
Des archéologues ont découvert 20 pièces anglo-saxonnes médiévales sous un jardin proche du Vatican. Cette découverte représente la première preuve matérielle de la « Schola Saxonum », ou quartier anglais, et indique que ces visiteurs bénéficiaient de privilèges spéciaux accordés par le Pape. Les chercheurs détaillent leur analyse dans un chapitre du nouvel ouvrage italien publié, Rome and the Others (300-1000): Foreigners in the city between conflicts and integration.
« Avant cette grande découverte, nous n’avions jamais eu de restes matériels du quartier anglais à Rome, » a déclaré Francesca Tinti, historienne médiévale à l’Université du Pays Basque et co-auteure du chapitre, dans un communiqué relayé par l’Université de Cambridge. « Nous espérions que ce moment pourrait venir au cours de la majeure partie de nos carrières. »
Pièces peu esthétiques
Les pièces ont été mises au jour sous le jardin clos d’un édifice près du Vatican, appelé Palazzo della Rovere, le même endroit où, en 2023, des archéologues avaient découvert les restes du théâtre de l’empereur romain Néron. Cette fois, une équipe a retrouvé 19 deniers anglo-saxons en argent et un demi-denier anglo-saxon, frappés sur environ quatre décennies au nom d’Édouard l’Ancien (899–924, fils d’Alfred le Grand) et des petits-fils d’Édouard, Æthelstan (924–939) et Eadred (946–955).
Quatorze des pièces ont été retrouvées en deux amas et dans des fosses de déchet, et les six autres répandues dans les environs. Naismith et Tinti ont déterminé que les pièces provenaient d’Est-Anglie, du Kent, de Londres et des Midlands de l’Ouest.
« Les pièces ne sont pas belles, mais elles disent beaucoup de choses, » a déclaré Rory Naismith, professeur d’histoire anglaise médiévale ancienne à l’Université de Cambridge et autre co-auteur du chapitre. « Plus de pièces anglo-saxonnes de cette période ont désormais été trouvées à Rome que de pièces papales. Cela peut sembler étrange, mais cela nous dit qu’une très grande quantité d’argent provenait d’Angleterre à cette époque. »
Une dispersion de l’argent
La répartition physique des pièces récemment découvertes pointe vers le commerce, selon Naismith et Tinti. Elles ont été trouvées individuellement ou en petits groupes et dispersées, et non regroupées en un trésor délibéré. Comme l’équipe n’a pas trouvé de preuve que des lingots d’argent aient été fondu, les pièces n’auraient pas été destinées à être converties en monnaie locale. Elles ont probablement été perdues par des artisans et des acheteurs.
Selon les textes médiévaux, un quartier anglo-saxon existait dans la région à partir de la seconde moitié du VIIIe siècle. À l’époque, celui‑ci se trouvait en périphérie de la ville, mais il avait accès aux ponts voisins sur le Tibre. Aujourd’hui, la chaussée longeant le Tibre et le Vatican porte le nom de Lungotevere in Sassia, en référence à Schola Saxonum. Il existe également l’hôpital Santo Spirito in Sassia, d’inspiration similaire.
En plus des pièces anglo-saxonnes, l’équipe a aussi trouvé des traces d’artisanat en cuir, en os et en métal. Ensemble, ces découvertes démontrent que la Schola Saxonum était un centre vivant d’artisanat et de commerce.
« Les Anglo-Saxons sont là pour rendre visite au Pape et visiter les églises de Rome, mais ils doivent aussi se nourrir. Ils doivent donc fabriquer des objets et échanger. Voilà ce que disent ces trouvailles », a expliqué Naismith. « C’était une communauté assez importante, probablement des centaines de personnes, vivant sur place de façon permanente. Ils entretenaient donc une petite cité anglo-saxonne. »
Traitement spécial
La présence de pièces anglaises utilisées dans le commerce à Rome remet en cause l’idée largement répandue selon laquelle la monnaie étrangère était interdite par la papauté dans la cité. Pourtant, les textes romains de cette période mentionnent généralement uniquement la monnaie papale, et il existe des traces de étrangers qui cherchaient à obtenir des fonds pour voyager. Les pièces indiquent que les Anglais faisaient exception. De plus, les archéologues ont aussi découvert une pièce papale, ce qui montre que les deux monnaies étaient utilisées dans les mêmes espaces.
« Les Anglais à Rome étaient assez uniques. Ils ont fait le plus gros effort pour y arriver. Leur voyage était vraiment dangereux et de nombreuses personnes y ont laissé leur vie en chemin. Mais une fois à Rome, ils étaient spéciaux », a déclaré Tinti. « Nous savions qu’ils avaient le privilège de pouvoir enterrer leurs morts dans cette zone et il semble maintenant qu’ils aient été autorisés à utiliser leur propre monnaie. »
L’usage de leur devise près du Pape aurait été très prestigieux pour les rois anglo-saxons, selon les chercheurs. Plus largement, les pièces démontrent à quel point la liaison entre les Anglo-Saxons et la Papauté était importante.
