Un ingénieur électricien à l’Université d’État de Portland mène une enquête sur un cas pour le moins particulier. Littéralement.
Lorsque l’on empale un cornichon sur deux fourchettes métalliques et qu’on le branche sur une prise, l’une des extrémités du légume s’illumine en orange. Bien que ce soit une démonstration scientifique typique dans les écoles, les experts n’en savent pas exactement ce qui se passe. Selon l’ingénieur électricien Josh Méndez, la réponse semble être une combinaison de deux théories concurrentes, comme le relate le communiqué de l’université annonçant sa découverte hier.
Les cornichons conduisent facilement le courant électrique car ils baignent dans une eau salée. L’une des théories du cornichon qui s’illumine soutient que lorsque l’électricité chauffe le cornichon, elle provoque l’évaporation du liquide. Cela crée des poches de gaz — et l’odeur probablement désagréable d’un mélange cornichon brûlé et métal chaud. Les poches de gaz empêchent l’écoulement du courant électrique, ce qui diminue la température du cornichon. Les poches de gaz se rétractent et la saumure conductrice retourne dans la direction de l’électrode (dans ce cas, les fourchettes).
« À mesure que l’eau revient vers l’électrode, un petit arc traverse entre le liquide et l’électrode, tout comme lorsque vous touchez une pompe et que vous vous prenez une décharge », a déclaré Méndez. « Cela n’explique pas tout ce qui se passe, toutefois. » Comme pourquoi seule une extrémité s’allume.
Une autre hypothèse implique l’électrolyse (lorsque l’électricité provoque un changement chimique dans une substance) déclenchant un allumage chimique, séparant l’eau en oxygène et des ions hydrogène volatils. L’hydrogène est uniquement créé à l’électrode négative, et cela pourrait expliquer pourquoi un cornichon électrifié ne s’allume qu’à une seule extrémité. Dans cette théorie, la chaleur intense des électrodes cause de minuscules explosions d’hydrogène à l’intérieur du cornichon, ce qui produit la lueur.
Ces deux théories se résument essentiellement à une décharge par étincelle contre l’allumage du gaz d’hydrogène. Les travaux de Méndez, toutefois, suggèrent que ce qui se passe réellement implique les deux scénarios — c’est l’étincelle qui enflamme l’hydrogène.
« Il y a de l’hydrogène impliqué, mais ce n’est pas la chaleur qui l’allume — c’est l’étincelle », a expliqué Méndez. « C’est un peu comme pourquoi l’on ne peut pas allumer une cigarette dans une station-service. Vous produisez une étincelle qui enflamme le gaz. » En revanche, la couleur vient du sel particulier présent dans la saumure. « Vous excite les ions sodium, qui produisent cette lueur orange caractéristique », a-t-il ajouté. « Si vous faisiez mariner quelque chose dans un sel différent, vous obtiendriez une couleur propre à ces éléments. »
Il a fallu à Méndez, qui a été choqué d’apprendre que le cornichon qui s’illumine n’avait pas encore reçu de solution électrostatique, plus de 100 cornichons brûlés pour commencer à résoudre ce mystère.
