Le cancer colorectal devient de plus en plus un problème majeur pour les jeunes, y compris les enfants et les adolescents. Des recherches publiées aujourd’hui montrent que ces cas chez les plus jeunes présentent des particularités plus surprenantes que celles observées chez les adultes.
Des chercheurs ont passé en revue les dossiers médicaux de personnes âgées de moins de 21 ans, diagnostiquées d’un cancer colorectal. Chez les jeunes, l’absence d’antécédents familiaux de cancer est fréquente, et les tumeurs sont généralement agressives et avancées. Bien que le risque global de cancer colorectal demeure faible chez les adolescents, les médecins devraient le suspecter plus souvent chez ceux qui présentent des symptômes potentiels sans autre explication, selon les chercheurs.
Précoce et avancé
Les scientifiques ont constaté récemment un schéma inhabituel dans le cancer colorectal. Alors que l’incidence et la mortalité liés à ce cancer diminuent progressivement chez les personnes de plus de 65 ans, elles augmentent chez les personnes âgées de 50 ans et moins.
Selon l’American Cancer Society, l’incidence du cancer colorectal a augmenté de 2,9 % par an entre 2013 et 2022 chez les personnes de moins de 50 ans. D’autres recherches ont montré que cette hausse est également perceptible chez les enfants et les adolescents. Bien qu’il touche encore plus fréquemment les personnes âgées (ce qui est vrai pour le cancer en général), le cancer colorectal à apparition précoce est devenu une préoccupation croissante de la santé publique.
Pour mieux cerner la situation chez les enfants, les auteurs de l’étude ont analysé des données du Pediatric Surgical Oncology Research Collaborative, réseau de centres en Amérique du Nord qui suivent les enfants atteints de cancer. Ils se sont particulièrement penchés sur les cas sporadiques chez les enfants et adolescents, c’est‑à‑dire dépourvus de gènes ou d’autres conditions de santé connues pour les prédisposer au cancer.
Ils ont examiné 84 personnes âgant de 21 ans et moins et diagnostiquées avec un cancer colorectal entre 2012 et 2023. L’âge médian des patients était de 16,5 ans, et la durée médiane des symptômes avant le diagnostic était de 12 semaines.
Seulement environ 20 % de ces cas présentaient des antécédents familiaux de cancer colorectal, selon les chercheurs. La majorité présentait déjà un cancer avancé, soit au stade III (51 %) ou IV (29 %). Ces cancers avaient aussi tendance à être particulièrement agressifs.
Le coût du retard
Les résultats de l’équipe doivent être présentés ce week-end au congrès national de l’Académie américaine de pédiatrie. Cela signifie que cette recherche n’a pas encore subi le processus habituel de révision par les pairs, étape importante pour valider une recherche scientifique.
En supposant que ces résultats soient valides, cela suggère que les enfants et les adolescents atteints d’un cancer colorectal ne sont pas systématiquement diagnostiqués avant que leurs tumeurs ne se soient propagées hors du site initial. Et ce retard, associé à la nature plus agressive de ces tumeurs, entraîne souvent un coût mortel.
Environ 37 % des jeunes ont connu une rechute de leur cancer après le traitement. Et, à la fin de la période d’étude, près de la moitié (45 %) était décédée. À titre de comparaison, le taux de survie global sur cinq ans du cancer colorectal aujourd’hui s’établit à 63 %.
Le cancer pédiatrique reste globalement rare, ce qui explique pourquoi il peut être difficile de repérer les signes précoces. Dans cette étude, les symptômes les plus courants présentés par les enfants et les adolescents avant le diagnostic étaient des douleurs dorsales ou abdominales, un changement des habitudes intestinales, une perte de poids et des saignements rectaux. Bien qu’il existe de nombreuses causes potentielles à ces symptômes, les médecins devraient être plus vigilants quant à la possibilité d’un cancer lorsqu’ils rencontrent de jeunes patients présentant des problèmes de santé sans explication évidente, affirment les chercheurs.
« Étant donné l’augmentation de l’incidence du cancer colorectal chez les adolescents, les praticiens devraient inclure ce cancer dans leur diagnostic différentiel lorsque des symptômes tels que des douleurs abdominales et des saignements rectaux apparaissent chez des adolescents sans diagnostic alternatif », écrivent les auteurs dans le résumé de leur étude.
On estime qu’environ 150 000 Américains seront diagnostiqués chaque année d’un cancer colorectal. Et bien que les chercheurs aient avancé plusieurs hypothèses expliquant pourquoi les taux augmentent chez les jeunes — notamment les aliments transformés, des taux plus élevés d’obésité et certaines infections — cette tendance ne semble pas près de s’inverser de sitôt.
