Le grand Empire Inca s’est transmis à travers son héritage en économie, science, art et religion, et — ajout notable pour les deux derniers domaines — dans les rituels sacrificiels. Selon une étude récente, ces rites sacrés comprenaient aussi des lamas et des cochons d’Inde.
Lors des récentes fouilles à Tambo Viejo, l’archéologue péruvien Lidio Valdez et ses collègues ont mis au jour une collection inhabituelle de lamas et de cochons d’Inde naturellement momifiés. Les lamas, en particulier, arboraient des franges colorées à leurs oreilles et des colliers, un maquillage rouge sur le visage et, surtout, des feuilles de coca coincées dans leur toison. Les Incas considéraient la coca comme une plante divine, et des indices tels que la disposition des lamas indiquent qu’un rituel sacrificiel s’est déroulé ici, comme l’équipe l’a rapporté dans un article publié récemment dans Ñawpa Pacha. Si cette interprétation est valide, elle complique les sources écrites qui affirment que les feuilles de coca étaient brûlées au cours des rituels.
Tambo Viejo, un site lié à l’occupation inca, abrite un ensemble archéologique particulièrement singulier, a confié Valdez, actuellement affilié à l’Université de Calgary au Canada, à Gizmodo. Par exemple, des cochons d’Inde, “bien et naturellement” momifiés, n’ont été retrouvés qu’à Tambo Viejo, a-t-il déclaré, ajoutant que « rien de semblable n’a été signalé dans d’autres établissements inca. »
Parmi les dieux
Selon Valdez, les archives archéologiques indiquent que les rituels et les offrandes servaient à « négocier » avec les divinités qui possèdent les terres sur lesquelles les Incas vivaient. L’idée était que des dons « présentés dans un cadre ritualisé » inciteraient les dieux à renvoyer la fortune, expliquent les chercheurs dans l’article. Il semble que les sacrifices d’enfants aient été les plus précieux, mais il était plus courant d’offrir des animaux domestiques comme des lamas et des cochons d’Inde, ajoutent-ils.
La première trace externe connue de ces sacrifices provient des Espagnols des XVIe et XVIIe siècles, selon l’étude. Un récit écrit du chroniqueur Pedro de Cieza de León décrit comment les Inca serrent les feuilles de coca entre leurs dents. Il apprit ensuite, grâce à ses échanges avec les Inca, que cette plante revêtait une signification spirituelle pour eux. Par exemple, les étrangers observaient comment les Inca déposaient des feuilles de coca dans des sanctuaires et à des points de repère spéciaux.
Mais ces récits restent « généraux et ne donnent pas d’indications sur le contexte », écrivent les chercheurs. Certains documents espagnols prétendent que les feuilles étaient brûlées, mais comme les feuilles de coca sont très fragiles, elles survivent rarement et les savants n’ont pas pu le confirmer.
Une offrande ancienne
Pour la fouille la plus récente, Valdez et ses collègues se sont concentrés sur une zone baptisée Structure 4, un enclos aux murs en pavés couvrant environ 4 650 pieds carrés (432 mètres carrés). Des investigations antérieures avaient identifié une réserve de graines de coca, ce qui suggérait que la coca était une ressource localement disponible à Tambo Viejo. Cependant, les chercheurs n’avaient pas réussi à trouver de vraies feuilles de coca pour étayer cette hypothèse avant d’étudier Structure 4.
La découverte des feuilles de coca en soi était significative, mais le bâtiment recelait d’autres surprises. L’équipe a trouvé un total de 14 lamas sur le site, neuf d’entre elles entassées dans un coin de l’espace. De façon miraculeuse, des fragments de feuilles de coca étaient piégés dans la laine des lamas, qui étaient richement décorés d’accessoires et de peinture rouge. Puis, les lamas ont été recouverts d’une fine couche de sable et quatre cochons d’Inde ont été ajoutés. Enfin, le sanctuaire a été scellé par une couche d’argile.
Brûlés ou enterrés ?
Il semble qu’un foyer ait été allumé par-dessus les lamas, bien qu’il reste ambigu de savoir si des feuilles de coca ont été brûlées dans ce creuset, ajoutent-ils. Une analyse biologique des animaux a montré qu’ils étaient principalement jeunes, avec peu de signes de traumatismes physiques. Cela contredit également les sources éthnohistoriques — notamment les chroniques de l’époque des conquistadors — qui indiquaient que les offrandes de cochons d’Inde étaient brûlées par les Incas, soulignent les chercheurs. Mais les nouvelles constatations laissent penser que les animaux ont probablement été enterrés vivants et asphyxiés pour ces rituels.
« Si les Inkas étaient capables d’enterrer des enfants vivants, il est raisonnable de penser qu’ils ont fait quelque chose de similaire avec les animaux », écrivent les chercheurs dans l’article.
« Nous ne savons peut-être jamais les raisons de ces sacrifices », a déclaré Valdez. « Les Incas savaient qu’ils se trouvaient sur des terres appartenant à d’autres peuples ; pour légitimer leur présence, ils devaient négocier avec les puissantes divinités. Les rituels étaient le moyen d’y parvenir. »
