Lorsque les conquistadors espagnols ont pour la première fois aperçu le lac de lave du volcan Masaya au début des années 1520, certains pensaient qu’il s’agissait de l’entrée de l’enfer. L’activité récente du volcan le plus actif du Nicaragua a principalement consisté en dégazage passif, en la formation d’un lac de lave et en des décharges d’évents destinées à dégager des gaz, mais Masaya a aussi produit au moins quatre éruptions extrêmement explosives de type vésivien au cours de son histoire.
Cela est inhabituel pour un volcan bouclier basaltique comme Masaya. Ces volcans ont tendance à produire des flux de lave effusifs et lents, mais Masaya peut passer d’éruptions effusives à un comportement explosif plus dangereux. Aujourd’hui, comprendre ce qui déclenche ces transitions est crucial pour évaluer la menace que le volcan fait peser sur des millions de personnes vivant à moins de 13 miles (21 kilomètres) de là.
À cette fin, des chercheurs ont récemment utilisé des données satellitaires pour étudier comment le sol autour de Masaya a changé au cours d’une période d’étude de six ans. Leurs résultats, publiés dans la revue Geophysical Research Letters, suggèrent que ce volcan est alimenté par pas un, mais deux réservoirs magmatiques actifs.
« Avoir une compréhension approfondie de l’activité volcanique de Masaya et des dangers qui y sont liés est crucial, car environ 2 millions de personnes vivent près de Masaya, et le caldeira est un parc national et une destination touristique populaire », a déclaré Lizzie Johnson, qui a dirigé la recherche en tant qu’étudiante de premier cycle dans le programme de géosciences de Penn State et prépare aujourd’hui son doctorat en sciences de la Terre à l’Université d’Hawaï à Mānoa, dans un communiqué.
« Bien que Masaya n’ait produit qu’une grande coulée de lave en 1772, son dégazage persistant entraîne souvent des concentrations dangereusement élevées de gaz volcaniques, notamment le dioxyde de soufre », a ajouté Johnson.
Révéler le secret du volcan Masaya
Le volcan Masaya est un système de caldeira complexe qui comprend une série imbriquée de cones et de cratères avec un évent actif dans le cratère Santiago. Ses systèmes magmatiques enterrés sont tout aussi complexes, et cela a rendu difficile pour les chercheurs de comprendre comment ils fonctionnent, selon Johnson.
Elle et ses collègues ont cherché à améliorer cette compréhension afin d’aider à la prévision des éruptions et d’évaluer les risques potentiels pour le public, en particulier les habitants de Managua à proximité. Les chercheurs ont analysé la déformation du sol à Masaya en utilisant une série temporelle d’observations du satellite Sentinel-1 de l’Agence spatiale européenne (ESA) couvrant janvier 2018 à février 2024.
L’analyse a révélé que le sol au-dessus du réservoir central de Masaya — une source de magma située au nord du cratère Santiago et à environ 3 km sous la surface — a connu un affaissement d’environ 3 centimètres entre 2018 et la mi-2022, puis a regagné de l’altitude entre la mi-2022 et 2024. Sur l’ensemble de la période de six ans, la zone autour du cratère actif Santiago a constamment sombré, ce qui laisse supposer l’existence d’un second réservoir de magma, plus superficiel, situé à environ 200 mètres sous la surface.
« Lorsque cela s’affaisse, cela signifie probablement que le magma s’écoule du volcan, mais lorsque le sol commence à remonter, cela peut signifier qu’il y a potentiellement du nouveau magma qui entre », a déclaré Johnson. « En parallèle, la zone directement autour du cratère Santiago actif s’est déflationnée tout au long de la période d’étude, indépendamment du passage à l’inflation du réservoir principal. Cela indique que le système de plomberie est plus complexe et pourrait être dû à une diminution du magma dans un second réservoir plus superficiel. »
La découverte de ce second réservoir magmatique n’explique pas directement pourquoi Masaya produit à la fois des éruptions effusives et des éruptions hautement explosives, mais elle offre aux scientifiques une image plus claire du réseau souterrain qu’ils doivent comprendre pour répondre à cette question.
Johnson et ses collègues notent que leur étude n’a pas identifié de menace imminente pour les communautés entourant Masaya, même s’il convient de noter que la libération continue de gaz volcaniques nocifs constitue une menace pour la santé publique. Il s’est écoulé des siècles depuis que Masaya a connu une éruption violente, mais elle pourrait certainement se produire à nouveau un jour.
« Des études géodétiques et de modélisation à plus long terme permettront d’approfondir la compréhension et de permettre une surveillance efficace des dangers et une atténuation à Masaya et à d’autres volcans basaltiques qui abritent des lacs de lave », a déclaré Johnson.
