Le paléontologue allemand Dolf Seilacher n’avait pas encore reçu son Crafoord — cette distinction prestigieuse décernée par la même académie suédoise qui décerne le Nobel — lorsqu’il prélevait des échantillons à Porto Rico dans les années 1980. La station de recherche avait hissé un gigantesque isopode Bathynomus, un crustacé massif ressemblant à un insecte, mesurant environ 32,2 centimètres de long, à partir d’un piège qui gisait, en attente, à 1 640 pieds (500 mètres) de profondeur sur le fond océanique.
Seilacher est malheureusement décédé en 2014, bien trop tôt pour qu’il ou quiconque réalise que ce spécimen représentait en réalité une espèce encore inconnue. Aujourd’hui, plus de trois décennies après son remous des Caraïbes, l’étudiant en paléontologie de Tübingen, Benedikt Kästle, et le conservateur de la collection paléontologique de l’université, Ingmar Werneburg, lui ont enfin attribué un nom officiel. Cet isopode géant, ressemblant à un roly-poly ou à une pillbug, longtemps étiqueté comme Bathynomus giganteus, vient d’être formellement identifié sous le nom de Bathynomus tuebingoborikensis.
« La nouvelle espèce est très étroitement apparentée à une autre espèce géante trouvée au large de la péninsule du Yucatán au Mexique », a déclaré Kästle dans un communiqué, notant que cet isopode robuste « tombe techniquement dans la catégorie des ‘colossogiants’ ».
Vivre en grand
Pour être encore plus précis, les gros isopodes marins proviennent bel et bien du même ordre de crustacés que les cloportes terrestres — ces petits crustacés en forme de briques (Porcellio spinicornis) que l’on voit se faufiler autour des murs et des pierres à travers l’Europe et l’Amérique du Nord. Mais, contrairement à ces crustacés terrestres qui imitent des insectes, et qui ne mesurent que entre 0,4 et 0,6 pouce (10 à 15 millimètres) de long, les espèces du genre gigantesque Bathynomus peuvent atteindre jusqu’à 20 pouces (50 centimètres) — faisant d’eux certains des plus grands invertébrés sur Terre.
Ces bestioles à la « Starship Troopers » peuvent aussi peser lourd : jusqu’à 2,6 kilogrammes dans certains cas, enfermées dans des exosquelettes robustes capables de résister à des profondeurs allant jusqu’à 2 500 mètres (8 200 pieds) sous le niveau de la mer.
Selon Werneburg, l’ensemble du genre Bathynomus, qui est aujourd’hui présent dans les océans du monde entier, s’est probablement formé pour la première fois dans le golfe du Mexique au cours de lMiocène il y a plus de 15 millions d’années, pas loin de l’endroit où B. tuebingoborikensis a été découvert.
« À cette époque, l’isthme du Panama était ouvert, laissant un détroit entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, et les animaux marins ont pu se répandre vers l’ouest, jusqu’au Japon », a expliqué Werneburg dans un communiqué.
Les isopodes préhistoriques ont ensuite mis environ dix millions d’années supplémentaires, jusqu’au seuil Miocène–Pliocène, pour évoluer vers des espèces approchant des tailles des plus grands représentants actuels de ce crustacé. À mesure que la Terre se refroidissait, les espèces d’isopodes dites « géantes » du Miocène, qui n’atteignaient alors pas plus de 15 centimètres, ont fini par donner naissance à des cousins bien plus imposants dans les océans Indien et Pacifique.
« Ces véritables colosses ont atteint plus de 25,2 centimètres (9,9 pouces) de long et étaient physiologiquement parfaitement adaptés aux nouvelles conditions climatiques », selon Werneburg.
Grands chasseurs de grosses bestioles
Kästle et Werneburg ont eu recours à l’imagerie 3D par tomographie microtomographique afin d’obtenir les coupes granulaires de l’échantillon de Tübingen nécessaires pour le distinguer correctement des autres « colossogiants » vers lesquels il avait été pris par erreur. Le regretté Seilacher, de son vivant, était quelque peu renommé pour réaliser ses découvertes marquantes sans même recourir à un ordinateur ; il n’est donc peut-être pas surprenant que les caractères subtils, mais nombreux, qui permettent d’identifier B. tuebingoborikensis n’aient pas retenu son attention.
La tomographie microtomographique « a permis une observation détaillée des pièces buccales, qui sont souvent négligées dans les descriptions d’espèces de Bathynomus, bien que cette zone anatomique soit utile pour la taxonomie des Cirolanidae », écrivent les deux chercheurs dans leur nouvelle étude, publiée jeudi dans Scientific Reports.
Pour rendre hommage au long périple de l’espèce, les chercheurs ont choisi son nom en un mot-valise mêlant le nom indigène Taíno de Porto Rico, Boríken, et la ville de Tübingen, en Allemagne, où Seilacher avait aidé à préserver la découverte jusqu’à sa redécouverte inattendue.
