Parfois, je pose une question à mon chat Cheddar, surtout lorsqu’il s’est profondément niché dans l’espace entre mon cou et mon oreiller, au creux du lit : « Je t’aime, est-ce que tu m’aimes ? » Cheddar répond généralement comme seul un chat peut le faire : soit en restant parfaitement immobile — le seul signe de vie que donne son ronronnement qui ressemble à un camion diesel — soit en me fonçant la tête contre moi, en veillant souvent à frotter sa joue sur mon visage, elle aussi.
Pour moi, ce n’est pas qu’une simple réponse satisfaisante. Beaucoup de gens, y compris des experts du comportement animal, disent que le frottement de la tête (aussi appelé bunting) peut être un signe qu’un chat vous témoigne sa confiance et son affection. Le bunting et le frottement des joues lui permettent aussi de laisser son odeur sur vous, ce qui peut être utilisé pour communiquer de l’appartenance ou de la familiarité.
Cheddar fait partie de ma vie depuis près d’une décennie. Mon ami l’a trouvé abandonné et infesté de vers dans une cage dans un parc du Queens, et j’ai proposé de l’emmener chez mon vétérinaire local pour un bilan. Pendant le long trajet en métro jusqu’à Brooklyn, ses miaulements plaintifs ont fait fondre mon cœur, et il a terminé la journée dans mon appartement, qu’il a depuis pris comme chez soi. Il n’avait alors que quelques mois et était terrifié par tout ce qu’il rencontrait, moi y compris. Aujourd’hui, il a encore peur de beaucoup de choses, mais pas autant que de moi. Les personnes familières avec les chats pourraient dire que Cheddar m’a choisi comme sa personne, et je n’ai jamais regretté d’accepter cet honneur.
Cependant, les chats ne sont pas des humains. Et, en tant que personne qui rend régulièrement compte des subtilités du comportement animal, j’essaie d’être prudent quant à l’anthropomorphisme excessif envers Cheddar et les autres animaux. Pour être clair, je ne dis pas que les chats n’ont pas de processus cognitifs complexes ou de comportements sociaux. Si quelque chose, les recherches récentes montrent que nous sous-estimons à quel point de nombreux animaux non humains peuvent être capables de ce genre de choses. C’est plutôt que les humains ont tendance à supposer à tort que les autres animaux voient ou naviguent dans le monde exactement comme nous.
Je ne doute pas d’avoir une signification particulière pour Cheddar, ni de douter que de nombreux chats partagent un lien unique avec leurs propriétaires. Mais je me suis toujours demandé comment ce « quelque chose » se distingue de ce que nous ressentons envers les chats. C’est pourquoi, pour Giz Asks, j’ai consulté des experts en comportement félin, qu’ils vivent à l’intérieur ou dans le monde sauvage, afin d’explorer les nuances de la relation millénaire que les humains modernes ont tissée avec le chat domestique (Felis catus). Les réponses qui suivent ont été légèrement modifiées pour la clarté et la grammaire.
Carly Moody
Responsable du laboratoire d’épidémiologie du bien-être animal à l’Université de Californie, Davis.
D’un point de vue scientifique, nous n’employons pas le terme « amour » car il est subjectif et signifie des choses différentes pour chacun, mais chez les animaux, nous étudions la force du lien homme-animal au travers d’interactions affiliatives (par exemple du frottement), de la recherche de proximité (par exemple du temps passé en contact étroit), de la préférence sociale, de la communication vocale et de réponses physiologiques, y compris des changements hormonaux tels que la libération d’ocytocine.
Par exemple, des recherches suggèrent qu’une forte libération d’ocytocine peut se produire lors des interactions entre le chat et le propriétaire, particulièrement chez les chats classés comme ayant un « style d’attachement sécurisant » sur la base de leur comportement lors d’un test de séparation et de réunion entre le chat et son propriétaire. La libération d’ocytocine est impliquée dans le lien social et l’affiliation chez diverses espèces, y compris les humains, et des réponses similaires d’ocytocine ont été observées lors d’interactions sociales positives entre parents et leurs enfants. Ainsi, nous disposons de preuves que les chats peuvent former des relations sociales significatives avec les humains. Cela ne nous permet pas nécessairement de dire qu’un chat éprouve « l’amour » de la même manière qu’un humain, mais l’expérience émotionnelle d’un animal n’a pas besoin d’être identique à la nôtre pour que la relation ait du sens.
Une chose que je trouve particulièrement importante lorsqu’on parle des chats, c’est la variation individuelle du comportement social. Les chats diffèrent énormément dans leur sociabilité, aussi bien envers les personnes qu’envers d’autres chats. La génétique, la socialisation précoce, les expériences antérieures, la gestion, l’environnement de vie, ainsi que le comportement des humains et des animaux avec lesquels ils vivent, peuvent tous influencer ces relations. Il n’existe donc pas une seule façon dont doit se présenter un lien fort entre un chat et un humain.
Les chats possèdent aussi une histoire de domestication vraiment intéressante, qui diffère grandement de celle des chiens. L’ancêtre du chat domestique était majoritairement solitaire, alors que les chiens ont évolué à partir d’un ancêtre très sociable. La domestication du chat a également impliqué une sélection par les humains moins intensive que celle des chiens. Les chats ont conservé bien plus du répertoire comportemental de leurs ancêtres sauvages que ce que beaucoup de gens réalisent, y compris des comportements de chasse prédatrice très efficaces. De nombreux chats peuvent survivre avec une intervention humaine directe relativement limitée, bien que cela ne signifie pas nécessairement qu’ils prospèrent ou aient un bon bien-être dans ces conditions. Les chats font preuve d’une grande flexibilité sociale. Ils sont capables de former des relations sociales avec d’autres chats, des humains et d’autres espèces animales. Les chats vivant à l’état libre peuvent aussi former des groupes sociaux lorsque les ressources sont suffisamment disponibles.
Une autre différence importante est que les chats ne naissent pas en sachant instinctivement comment entretenir une relation étroite avec les humains. Une socialisation précoce avec les gens est extrêmement importante. Les chatons qui bénéficient de peu ou pas de contact humain positif pendant les périodes sensibles de leur développement peuvent avoir des difficultés à s’adapter à la vie dans un foyer humain et à vivre en contact étroit avec les humains. La relation chat-humain est quelque chose qui se développe au fil d’expériences et d’interactions positives durant l’enfance du chat.
J’ajouterais aussi que l’idée que les chats nous voient comme des « grands chats sans poils » mérite d’être nuancée. Les chats montrent certains des mêmes comportements affiliatifs envers les humains que ceux qu’ils déploient envers d’autres chats, mais cela ne signifie pas qu’ils nous prennent pour des chats. Il me semble plus utile de considérer les relations chat-humain comme leur propre type de relation sociale.
Dans l’ensemble, nous savons que les chats et leurs propriétaires peuvent développer des attachements très forts et des liens sociaux profonds. Ces relations n’ont pas à ressembler à des relations humaines-humaines ou même à des rapports chien-humain ; l’important est qu’elles aient du sens pour le chat et pour l’humain impliqués.
Kristyn Vitale
Une comportementaliste animale appliquée certifiée et fondatrice de Maueyes Cat Science & Education. Vitale a mené des recherches sur les liens d’attachement que les chats forment avec les humains.
L’amour est une émotion complexe. Au cœur, c’est un désir d’être proche de quelqu’un, de se sentir émotionnellement connecté et de se soucier sincèrement de son bien-être. L’amour est difficile à étudier, même chez les humains, et encore plus difficile à explorer chez les animaux non humains. Sans mots, les chercheurs doivent s’appuyer sur le comportement des animaux pour trouver des indices.
Étant donné que l’amour est multifacette, nous pouvons étudier les composantes séparément. Un élément clé de l’amour est l’attachement, un lien étroit et durable observé chez des parents et leur progéniture chez des animaux tels que les humains, les chiens et les chats. Dans l’attachement, rechercher la proximité et le contact est équilibré avec l’exploration indépendante. Par exemple, les vocalisations de détresse d’un chaton séparé aident sa mère à localiser et à rétablir le contact. Une fois réunis, le duo maintient la proximité par le suivi, le contact et les comportements affectueux, tandis que le chaton s’aventure périodiquement à nouveau pour explorer son environnement. Tout cela aide à protéger le chaton et à soutenir son développement jusqu’à l’âge adulte.
Nos recherches ont examiné si les chats manifestent ces mêmes comportements d’attachement envers les humains. La plupart des chats testés ont démontré un attachement sécurisé envers leur soignant. Ces chats devenaient stressés lorsque leur personne partait, les accueillaient à son retour et les utilisaient comme base sûre, ou comme quelqu’un sur qui s’appuyer avant de repartir explorer. De cette manière, les relations d’attachement des chats avec les humains ressemblent aux relations des chatons avec leurs mères.
Cela ne signifie pas que les chats voient les humains comme de “grands chats sans poils”. La socialisation envers les humains et envers les autres chats se produit indépendamment, de sorte qu’un chat peut être à l’aise avec les humains mais pas avec les autres chats, ou vice versa. Cela suggère que, bien qu’il existe des similitudes, les relations que les chats entretiennent avec les humains sont un type de relation sociale distinct de celles qu’ils forment avec d’autres chats chez eux.
Comprendre la relation homme-chat nécessite d’examiner comment les chats se comportent envers les humains précisément et ce que ces comportements pourraient révéler de leur vie émotionnelle. Pour comprendre si les chats éprouvent l’amour, il faut envisager une série de comportements. Cherchent-ils notre présence, partagent-ils notre espace, s’approchent-ils de nous pour le contact ou le jeu, montrent-ils de la détresse lors des séparations, ou nous réconfortent-ils lorsque nous sommes contrariés ?
Alors, les chats nous aiment-ils vraiment ? C’est une question complexe avec de nombreux aspects encore à explorer. La relation homme-chat montre certaines caractéristiques de l’amour. Les chats recherchent la proximité avec les humains et la présence de leur proche peut aider à réduire la détresse émotionnelle d’un chat. Bien que nous ne puissions pas savoir avec certitude si les chats éprouvent l’amour exactement comme nous, les preuves suggèrent que leurs liens avec les humains sont forts et significatifs, et méritent d’être étudiés davantage.
Natalia Borrego
Chercheure postdoctorale à l’Institut Max Planck d’Étude du Comportement Animal, au Département Écologie des Sociétés Animales, et cheffe de projet au Centre pour l’Étude Avancée du Comportement Collectif à l’Université de Konstanz. Borrego s’est particulièrement intéressée aux lions d’Afrique.
L’internet regorge d’histoires sur le « système de distribution des chats » : un chat apparaît, un parent (généralement le père) affirme qu’il ne veut pas d’un chat. Six mois plus tard, le père câline le chat sur le canapé tout en râlant que le chat n’est « pas à lui ». Les chats sont devenus des compagnons bien-aimés malgré leur réputation d’être distants, mystérieux et silencieusement critiques envers nous. Alors, les chats nous aiment-ils vraiment, ou sommes-nous juste de grands idiots sans poils qui gèrent le décapsuleur ?
La réponse la plus défendable sur le plan scientifique est : probablement oui, si par « amour » on entend un lien social durable, mais il faut faire attention à ce que l’on affirme. On ne peut pas demander à un chat ce qu’il ressent, donc les chercheurs cherchent des signes mesurables : est-ce qu’il reconnaît des individus familiers, les recherche-t-il, réagit-il à la séparation et à la réunion, ou s’en sert-il comme source de sécurité ? Selon ces critères, les humains comptent clairement pour les chats. Les chats distinguent des voix familières et utilisent de nombreux comportements affiliatifs chat-à-chat avec nous, y compris le frottement et les salutations par la queue levée. Des travaux récents ont également révélé des réponses hormonales lors des interactions propriétaire-chat. Quand les chats ont été autorisés à initier et à mettre fin au contact, l’ocytocine a augmenté et le cortisol a diminué, tandis que des interactions forcées produisaient l’inverse. Ce n’est pas une preuve biochimique d’amour, mais cela nous dit que ces interactions comptent pour le chat.
Un test particulièrement intéressant vient de l’attachement sécurisant, un concept initialement développé chez les enfants humains et ultérieurement appliqué aux chiens. Un enfant attaché de manière sécurisée utilise le soignant comme base domestique : il peut devenir stressé lorsque cette personne s’en va, la rechercher à son retour, puis repartir explorer. Les chiens présentent des schémas d’attachement remarquablement similaires. Lorsque les chercheurs ont testé les chats, ils ont également observé un schéma familier. Environ deux tiers ont été classés comme attachés de manière sécurisée, une proportion comparable à celle des études chez les enfants et les chiens. Mais le jury n’est pas encore arrivé à une conclusion définitive. Au sens psychologique strict, une figure d’attachement devrait être une source unique de sécurité, mais des études comparant directement propriétaires et étrangers n’ont pas systématiquement trouvé cet effet chez les chats. Les chats forment clairement des liens sociaux avec nous. Reste à savoir si ces liens fonctionnent exactement comme l’attachement chez les enfants ou chez les chiens.
Alors, les chats nous aiment-ils ? Je pense qu’il existe de bonnes preuves qu’ils forment des relations durables et émotionnellement significatives avec nous. Que ces relations fonctionnent exactement comme l’amour humain, ou même comme l’amour chez les chiens, est probablement le mauvais standard. Les chats nous sont arrivés avec des conditions évolutives très différentes. Les premiers chats semblent s’être installés dans les habitats humains parce que les grains entreposés attiraient les rongeurs, offrant des opportunités faciles de chasse et un contrôle des nuisibles utile pour les humains. Les chats n’ont pas commencé leur relation avec nous en dépendant de nous ou en travaillant à nos côtés, ce qui peut aider à expliquer pourquoi leurs liens sociaux ressemblent à ceux des chiens. La différence ne signifie pas nécessairement moins de signification, juste plus difficile à interpréter. La science pourrait nous en dire davantage avec le temps. D’ici là, peut-être que le système de distribution des chats sait quelque chose que nous ignorons.
Margaret Gruen
Une spécialiste vétérinaire du comportement et professeure associée de médecine comportementale à l’Université d’État de Caroline du Nord.
Nous voulons tous croire que nos amis félins nous aiment. En effet, nous en ressentons la vérité au fond de nos moustaches ! Cependant, cette question continue de tourmenter les gens, les dessins animés et les articles décrivant les chats comme distants, asociaux ou indifférents face aux soucis de leurs personnes. La bonne nouvelle est que la science confirme ce que les amoureux des chats pensent — les chats semblent nous rendre notre affection.
Bien qu’il soit raisonnable de soutenir que « l’amour » est une émotion humaine et que ce n’est pas quelque chose que nous pouvons mesurer directement, les chats montrent des preuves claires d’attachements envers leurs humains, de manière similaire à d’autres espèces où l’amour est moins sujet à question (je pense à vous, chiens). Des expériences psychologiques classiques conçues pour évaluer les liens entre parents et bébés ont été réalisées avec les chats, et elles montrent que beaucoup de chats présentent des attachements sécurisés envers leurs proches, et les perçoivent comme une base sûre à partir de laquelle explorer de nouveaux environnements. Et bien que les chats ne soient pas toujours tout contre vous, il existe aussi des preuves qu’ils recherchent la proximité de leurs humains, suivent des routines comportementales et « apparaissent » dans les espaces où leurs humains passent du temps. Les chats dirigent aussi d’autres comportements sociaux vers leurs aidants, y compris le « bunting » avec leur tête et leurs joues (qui marque quelqu’un comme familier) et dirigent des vocalisations, comme des miaulements, vers eux. Ils réagissent également différemment à la voix de leur soignant par rapport à celle d’un inconnu.
De nombreux facteurs peuvent influencer les démonstrations d’affection chez les chats, toutefois. Les chatons qui ne sont pas socialisés pendant leur période critique peuvent avoir plus de difficultés à nouer des liens avec les humains, et les tendances sociales varieront d’un individu à l’autre.
Si la question est : « Est-ce que les chats peuvent nous aimer ? », alors à proprement parler, les preuves soutiennent qu’ils peuvent et qu’ils forment des liens sociaux forts avec leurs humains qui présentent de nombreuses similitudes avec les liens entre humains et bébés, et ce même lorsque l’alimentation n’est pas impliquée. Est-ce que cela ressemble à de l’amour ? Je préfère répondre par « Miaulement ».
Hao-Yu Shih et Lena Provoost
Shih est une résidente en médecine comportementale vétérinaire à l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie (Penn Vet). Provoost est professeure adjointe de comportement des petits animaux chez Penn Vet. Shih a fourni le texte principal, tandis que Provoost a apporté des révisions et des corrections mineures.
Les scientifiques étudient depuis des années si les chats forment des liens sociaux avec les personnes. Certaines études ont montré que de nombreux chats recherchent leurs propriétaires et préfèrent passer du temps près d’eux. Les chats peuvent aussi explorer leur environnement davantage lorsque leur propriétaire est présent, et certains chats montrent même des signes de détresse lors de la séparation d’avec leurs propriétaires. Les chats peuvent même devenir plus affectueux et initier davantage de contacts sociaux lors de leur réunification avec leurs aidants après une longue période sans eux. Ces comportements suggèrent que les chats forment des liens sociaux et des attachements envers leurs propriétaires; cela peut simplement différer de la façon dont nous percevons les relations avec les chiens ou d’autres humains. Gardez à l’esprit que les chats communiquent par le langage corporel et la vocalisation, et que la proximité peut elle-même exprimer un comportement affiliatif.
Cependant, les preuves scientifiques ne sont pas tout à fait cohérentes. Dans une étude, les chats se comportaient de manière similaire envers leur propriétaire et envers une personne inconnue, montrant peu de préference marquée pour leur propriétaire. D’autres études ont observé que les chats émettait plus de vocalisations lorsque leur propriétaire quittait la pièce mais n’ont pas trouvé de motifs d’attachement au-delà de cela.
Les chercheurs ont aussi examiné ce qui se passe à l’intérieur du corps d’un chat lors d’interactions avec les humains. Des études ont montré que les interactions humain-chat peuvent influencer des hormones liées au stress et au lien social chez les deux parties, comme le cortisol et l’ocytocine. Cependant, ces résultats physiologiques restent inconclusifs et ne permettent pas encore de donner une réponse définitive sur la nature de la relation entre les chats et leurs propriétaires.
Alors, que peut-on conclure des recherches actuelles ? Les preuves suggèrent que de nombreux chats forment des liens sociaux et des attachements envers leurs aidants humains qui perdurent jusqu’à l’âge adulte. Ainsi, ils remarquent lorsque votre planning ou votre comportement changent ou si vous n’avez pas atteint la cuisine pour les nourrir à temps. Ce que nous ne comprenons pas encore pleinement, ce sont les facteurs qui contribuent à de tels attachements sociaux.
Et puis, bien sûr, il y a la question ancestrale de ce qu’est l’amour ? À l’heure actuelle, il n’y a pas assez de preuves pour dire si le lien d’un chat avec son propriétaire est ancré dans une « profonde affection » ou s’ils deviennent simplement attachés parce que nous satisfaisons de nombreux de leurs besoins de santé, physiques et émotionnels. En d’autres termes, votre chat vous voit probablement comme sa personne de référence et il est attaché à vous, mais il peut se désintéresser — ou ne pas savoir comment prendre soin de vous quand vous vous faites mal au doigt de pied. La façon dont les chats développent et ressentent ce lien demeure une question ouverte.
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