L’emprise de Rome sur la France actuelle s’est affaiblie vers la fin du Ve siècle de notre ère. Mais les traces de son influence ont perduré bien au-delà — notamment dans la manière dont les communautés aisées édifiaient leurs demeures.
Lors des dernières campagnes de fouilles sur le mont Saint-Laurent, des archéologues français ont mis au jour un petit établissement perché sur une colline, comprenant plusieurs bâtiments présentant des éléments romains distincts, dont l’un daterait du VIe au VIIe siècle. Le site abritait plusieurs constructions en maçonnerie, des fragments de verre probablement issus de lampes et de vaisselle, et des planchers suspendus évoquant un hypocauste — un système de chauffage par le sol utilisé par les Romains. Pris ensemble, les indices suggèrent que des personnalités de haut rang occupaient ce lieu, ce qui concorde aussi avec les textes de l’époque mérovingienne évoquant l’importance de Mesmont, en France, où se situe cette colline.
Les résultats ont été annoncés dans une déclaration récente (traduite via Google) de l’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap), dont les experts ont dirigé les recherches.
Un établissement historique
Selon l’Inrap, l’homme occupe le Mont Saint-Laurent dès le Néolithique (entre 6000 et 2200 av. J.-C.), mais il semble avoir été abandonné pendant l’époque romaine. Cependant, la population y revient rapidement, car des textes de l’époque médiévale précoce mentionnent Mesmont comme la « cité principale » de la région. La cité revient aussi fréquemment dans les hagiographies — les biographies de saints — qui retracent les vies des figures marquantes de l’époque.
À titre d’exemple, l’évêque Gregoire de Langres aurait confié à son petit-fils, Éustache, la tête de la communauté monastique dijonnaise. Avant cela, Éustache était prêtre à Mesmont, selon la déclaration. Ces individus « appartenaient à la plus haute aristocratie sénatoriale de la fin de l’Antiquité et du début du Moyen Âge », explique l’Inrap, et la famille des Gregorii n’était qu’une des nombreuses liaisons supposées avec Mesmont.
Pour être clair, l’équipe n’a pas établi que le site récemment découvert appartenait à un saint précis et ne prétend pas l’avoir démontré. Cependant, les nouvelles constatations apportent des preuves matérielles qui renforcent fortement les témoignages historiques, ce qui constitue une connexion importante.
Un mécène fortuné
Les archéologues étudient le site dès le XVIIIe siècle, mais les campagnes les plus récentes ont débuté en 2019, lorsque l’équipe dirigée par le chercheur de l’Inrap, Antoine Guicheteau, a établi l’existence d’un petit établissement perché sur une colline. Cela a été suivi par une autre campagne entre 2022 et 2024. Pendant ces deux projets, l’équipe a fouillé la grande église en pierre — initialement découverte dans les années 1970 — et identifié des éléments archéologiques qui ont permis de contextualiser le site. On a relevé une abondance de fragments de verre issus des fenêtres, des luminaires, un jubé et ce qui pourrait avoir été un siège liturgique, ce qui rend hautement plausible que le bâtiment était une église d’une certaine envergure.
Pour la dernière série d’investigations, l’équipe s’est concentrée sur un bâtiment à l’ouest de cette zone. Là, les chercheurs ont découvert de nombreux tuyaux de style romain, des piliers, et des restes de planchers en béton suspendu qui auraient vraisemblablement constitué un hypocauste. L’ensemble des structures utilisait des matériaux de haute qualité, et l’agencement général témoigne d’un certain degré de complexité. En plus des poteries et des fragments de verre élaborés, les indices laissent supposer la présence de personnes fortunées capables de financer ces projets, expliquent les chercheurs.
Un « palais » romain ?
Cependant, l’équipe a relevé que le site a déjà été fréquenté par des porte-pièces de métaux, dont le pillage a probablement entraîné une perte d’informations « irréversible ». C’est en partie la raison pour laquelle les chercheurs n’en savent pas encore avec certitude qui y vivait, bien qu’il soit possible d’émettre une hypothèse éclairée à partir des hagiographies.
Peut-être en signe de cette incertitude, Inrap a ouvert son communiqué en s’interrogeant sur l’idée qu’il s’agisse d’un « palais » de la France post-Rome — du moins, les structures fines et de haute qualité démontrent que les bâtiments n’étaient pas de simples maisons. Et surtout, ces découvertes enrichissent notre compréhension d’une période « encore trop souvent perçue uniquement à travers le prisme des invasions barbares ou du règne des ‘rois qui ne font rien’ », ajoutent les chercheurs.
