Vue de la Terre, la Lune paraît si lumineuse et paisible. Mais en y regardant de plus près, la surface lunaire est criblée de rides qui s’avèrent aussi être des failles actives — dont l’apparence et le comportement pourraient être plus inattendus que ce que les scientifiques pensaient.
Dans une étude publiée hier dans The Planetary Science Journal, des chercheurs annoncent l’identification de plus de 10 000 jeunes fautes à travers la surface lunaire. L’équipe s’est appuyée sur les images prises par la NASA, capturées par la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC), en particulier celles montrant des crêtes et de longues structures courbes nommées rides lobées. Ces caractéristiques se forment à la suite de la contraction d’un corps céleste, ici la Lune. D’après les analyses, les chercheurs en déduisent que le rayon de la Lune s’est rétréci d’environ 45 mètres (soit 148 pieds) au cours des 400 millions d’années passés.
Carte globale de la Lune centrée sur le côté proche. Les lignes rouges indiquent les emplacements de plus de 8 900 rides lobées, et les lignes bleues indiquent les emplacements de plus de 2 000 petites crêtes de mare. Crédit : NASA/ASU/Intuitive Machines/SmithsonianCe type de changement n’est pas unique à la Lune; un rétrécissement similaire se produit aussi sur Mercure. Mais la surface lunaire agit comme une coque singulière et continue, ce qui signifie que des moonquakes ou l’émergence de nouvelles fautes peuvent survenir à tout moment, n’importe où, selon une communication du Smithsonian National Air and Space Museum, où l’auteur de l’étude, Tom Watters, exerce en tant que scientifique principal émérite.
Rétrécissement et secousses
Les scientifiques estiment généralement que la Lune est née dans un contexte violent; les détails varient, mais l’idée générale est qu’un matériau, ou même un objet particulièrement massif, est entré en collision avec la Terre il y a des milliards d’années, et notre planète a rejeté des débris brûlants dans l’espace, qui se sont ensuite aglutinés pour former la Lune. C’est pourquoi il n’était pas surprenant que la Lune se soit rétractée. Selon une explication de la NASA (qui a consulté Watters), « beaucoup de choses se rétrécissent en se refroidissant et la lune n’en fait pas exception ».
En 2019, Watters et ses collègues ont trouvé des preuves que ces « rides » sur la surface lunaire étaient en réalité des fautes actives qui continuent d’engendrer des moonquakes. Selon un communiqué de la NASA à l’époque, les moonquakes enregistrés par les sismomètres déposés par les missions Apollo se produisaient suffisamment près des fautes pour établir une connexion.
Comprendre cela a évidemment suscité des inquiétudes pour l’équipe de planification de la mission Artemis chez la NASA. Cela n’a pas échappé à Watters, l’expert des moonquakes. Et une étude de 2024 a confirmé que ces jeunes fautes avaient effectivement une grande importance. Treize sites proposés pour Artemis 3 (désormais Artemis 4) se trouvaient à proximité inconfortable des candidats d’épicentres de moonquakes — ce qui pourrait accroître le risque de glissements et d’autres phénomènes lors des missions lunaires, selon une communication de la NASA à propos de l’étude de 2024.
Un bloc massif et magnifique de roche
Pour autant, ce n’est pas comme si l’on avait trouvé un moyen fiable de prédire les tremblements à partir du sol sur lequel nous nous tenons littéralement — alors, serait-il plus facile de le faire pour la Lune ? C’est un point tout à fait juste, mais il existe en réalité une autre raison, peut-être moins évidente, pour laquelle les prédictions de moonquakes sont plus difficiles.
Selon le communiqué du Smithsonian sur les dernières recherches, la Terre possède une « mosaïque » de 15 plaques lithosphériques, et environ 90 % de l’activité tectonique et sismique se concentre près de ces régions. La Lune, quant à elle, n’a qu’une seule grande plaque qui « agit comme une coque ininterrompue », a expliqué le Smithsonian, ce qui signifie que « les moonquakes issus d’événements de glissement sur des fautes existantes ou la formation de nouvelles fautes peuvent se produire n’importe où sur la Lune. »
Conseils de voyage lunaires
Dans l’étude, l’équipe ajoute que l’effet isolant d’une épaisse régolithe dans les premiers jours de la Lune aurait pu empêcher le refroidissement intérieur et la contraction. En d’autres termes, ce froissement lunaire pourrait être un phénomène récent commençant au cours de la période copernicienne, qui, à l’échelle lunaire, correspond à environ 1,1 milliard d’années. En supposant que ce taux de contraction est resté globalement constant, cela signifierait que le rayon de la Lune s’est rétracté d’environ 2 à 4 pouces (6 à 11 centimètres) par million d’années.
« Le nombre de ces jeunes fautes révélées par les images LROC est bien plus élevé que ce que j’imaginais, » a déclaré Watters dans le communiqué. « À mesure que l’intérieur de la Lune continue de se refroidir et de se contracter, on s’attend à ce que la croissance des fautes existantes et la formation de nouvelles fautes se poursuivent aujourd’hui encore. »
Ceci dit, ce n’est certainement pas la fin des missions comme Artemis 3. La nouvelle étude a en effet montré que les régions à croûte lunaire plus épaisse ont tendance à présenter moins de fautes, ce qui les rendrait potentiellement plus stables que d’autres. Tant qu’on comprend autant que possible notre destination, on peut être d’autant plus en sécurité — et franchement, c’est de bons conseils de voyage, même si vous ne vous rendez pas sur la Lune.
