Le hiver cataclysmique de l’impact qui a frappé le globe après la collision de l’astéroïde Chicxulub avec la Terre il y a environ 65 millions d’années a constitué un véritable festin pour les champignons prêts à dévorer toute vie en décomposition durant l’événement d’extinction généralisé de la fin du Crétacé. Certains des tout premiers champignons parasites « zombie » connus à travers le monde s’affairaient déjà pendant le Crétacé — mais des chercheurs en Chine ont désormais trouvé des preuves qu’une toute nouvelle famille d’espèces fongiques est apparue en réaction apparente à l’impact Chicxulub.
Et c’est un géant. Une équipe internationale de mycologues, de botanistes et d’autres chercheurs a découvert un champignon colossal, mesurant près de 50 centimètres de haut et pesant environ 2,2 kilogrammes, profondément enfoui dans les forêts de la province du Yunnan, dans le sud de la Chine. La nouvelle espèce, appartenant à l’ordre Xylariales, connu pour décomposer le bois mort, a été nommée Dianjunus rex (D. rex pour faire court), en l’honneur de sa taille royale et de ses origines préhistoriques.
La spécialiste de la mycologie Indunil Senanayake et ses co-auteurs ont utilisé une technique dite de « horloge moléculaire » afin d’évaluer quand D. rex est apparu pour la première fois, en comparant son génome à l’ADN de centaines d’autres champignons dont l’échéancier évolutif est bien documenté. Constamment, selon leur nouvelle étude publiée dans Frontiers in Fungal Biology, Dianjunus rex semble remonter à environ 65 millions d’années.
« Cette synchronisation temporelle ouvre une perspective intrigante », a déclaré Senanayake dans un communiqué. « Après l’extinction massive, les forêts ont subi des changements spectaculaires, y compris une arrivée soudaine d’importantes quantités de matière végétale morte. Pour les champignons décomposeurs liés au bois, ce bouleversement environnemental a peut-être créé de nouvelles opportunités écologiques. »
Géant champignon
Avant D. rex, le détenteur du record mondial du plus grand Ascomycota — le vaste phylum fongique qui inclut toute la nouvelle famille fongique Dianjunaceae, ainsi que l’ordre environnant Xylariales — ne fabriquait des fructifications qu’en grande majorité mesurant entre 20 et 30 cm de haut (7,9 à 11,8 pouces). Le fait que D. rex ait été trouvé encore actif des dizaines de millions d’années plus tard dans les forêts denses de conifères près de Damaidi et Yipinglang dans le Yunnan, ainsi que dans la forêt tropicale près de Nanbang, offrait une indication sur le créneau écologique qu’il s’est choisi.
« Un corps fructifère qui domine la végétation et les débris environnants pourrait assurer une meilleure dispersion des spores par le vent dans les forêts denses », a spéculé Senanayake. « Toutefois, une telle structure imposante requiert un investissement énergétique considérable, ce qui suggère que cette stratégie a probablement évolué uniquement lorsque les bénéfices écologiques compensaient les coûts. »
Génétiquement, l’espèce la plus proche connue de D. rex est Graphostroma platystoma, un champignon visqueux, noirâtre, known pour croître sur des branches d’arbres mourants et d’autres bois durs à travers l’hémisphère nord. Senanayake et ses collègues ont trouvé des preuves génomiques montrant que D. rex produit plusieurs enzymes actives sur les glucides qu’ils soupçonnent aider à décomposer efficacement les matières végétales coriaces, tout en nécessitant peu d’entretien métabolique pour maintenir l’apport nutritionnel.
Plus sur les spores
Selon Senanayake, qui occupe le poste de professeure associée à la Germplasm Bank of Wild Species de l’Institut de botanique de Kunming en Chine, D. rex n’est probablement que le début des nouvelles découvertes fongiques qui attendent dans les forêts subtropicales du pays. Compte tenu de sa taille, on peut imaginer à quel point il a attiré l’attention lors des travaux sur le terrain dans le Yunnan, où il a été observé en train de pousser au milieu des racines épaisses du chêne-liège chinois.
« Cette région réunit une hétérogénéité exceptionnelle des habitats, une stabilité climatique et des interactions biotiques complexes qui favorisent la diversification des champignons », a noté Senanayake. « Historiquement, toutefois, la diversité fongique dans ces écosystèmes a été sous-estimée en raison des difficultés logistiques liées à l’échantillonnage sur le terrain, de la nature saisonnière et cryptique des fructifications fongiques, et d’un accent historique sur les champignons d’importance économique. »
Cela dit, D. rex s’est avéré être un « corps fongique extrême », selon les mots de Senanayake, à tel point qu’il est difficile d’imaginer qu’on n’accorderait pas davantage d’efforts à étudier les autres champignons inconnus qui rôdent dans le Yunnan.
« La découverte illustre combien la biodiversité fongique reste à découvrir dans les forêts d’Asie de l’Est », a déclaré la mycologue.
