Tout a commencé ce mois de mai lorsque des responsables équatoriens ont retrouvé quatre iguanes des Galápagos détenus illégalement dans une habitation près de Guayaquil, la plus grande ville du pays. Avant même la fin du mois, la police équatorienne intercepterait plus d’une douzaine d’iguanes marins des Galápagos protégés supplémentaires près de l’aéroport Joaquin de Olmedo, dans la ville portuaire — dissimulés par des trafiquants thaïlandais dans des sacs à main et enveloppés dans des bas en nylon, leurs petites pattes de lézard liées.
Puis, en août, 32 spécimens supplémentaires ont été découverts dans la valise d’un ressortissant russe, ce qui alarmait les scientifiques de l’environnement, les criminologues et les défenseurs de la conservation quant à une possible escalade du trafic menaçant définitivement cette espèce vulnérable. Désormais, dans une lettre adressée à la revue Science, l’écotoxicologue marin Juan José Alava et ses collègues avertissent que le double fardeau d’un trafic accru et l’impact écologique du Niño cette année pourraient sérieusement compromettre la survie de l’espèce.
« Les populations d’iguanes marins sont déjà confrontées à des menaces liées aux déversements chimiques et à la pollution plastique », a déclaré Alava dans un communiqué diffusé par l’Université Simon Fraser, où il enseigne, « et voilà que cet étrange accroissement du trafic destiné au commerce d’animaux de compagnie exotiques survient alors que le Super El Niño est en train d’éliminer les macroalgues intertidales. »
« Cette macroalgue », a ajouté Alava, « est la principale source de nourriture de l’iguanne. »
Un problème à l’échelle macroscopique
Les scientifiques savent depuis au moins une décennie qu’un épisode El Niño, peu importe sa force, peut avoir un impact défavorable sur la vie végétale aquatique du Pacifique. Des concentrations de chlorophylle-a visibles depuis l’espace ont confirmé la théorie selon laquelle les températures plus chaudes de la surface océanique dues à El Niño peuvent freiner l’ascension normale des eaux plus froides et riches en nutriments dont les végétations marines, comme les macroalgues intertidales (alias « herbiers marins ») et le phytoplancton, dépendent pour leur nourriture.
Sous des conditions normales, les iguanes marins des Galápagos se nourriraient en fouillant entre les rochers le long des eaux peu profondes de la côte pour trouver des herbiers marins à consommer. Bien que ces iguanes puissent plonger jusqu’à 39,4 pieds (12 mètres) de profondeur et retenir leur souffle pendant près d’une heure, l’espèce « ne peut tout simplement pas nager sur de longues distances en mer ouverte pour chercher de la nourriture », a noté Washington Tapia, directeur de la Galápagos Conservancy, lors de l’épisode El Niño de 2023.
« Ils rétrécissent déjà et font face à une mortalité de masse, soit par la famine, soit en tentant de nager sur des distances plus longues à la recherche de nourriture », a déclaré Alava. « Cette espèce est déjà extrêmement vulnérable face au changement climatique. Nous avons rédigé cette lettre pour attirer l’attention sur cette menace supplémentaire qu’introduit le trafic ».
Criminels à sang-froid
Alava et ses coauteurs—which included criminal justice professor Gohar Petrossian, who researches wildlife crime at CUNY’s John Jay College of Criminal Justice in New York—focused their letter’s call to action on law enforcement whose efforts, they argue, contain critical gaps. Even though most locally recognized subspecies of the Galápagos marine iguana are protected under Ecuadorian law, the latest cases have shown that smugglers feeding the exotic pet trade are successfully evading ecological inspection checkpoints surrounding the Galápagos Marine Reserve.
Et de nouveaux problèmes apparaissent dès lors que des acteurs criminels internationaux parviennent à faire sortir ces lézards du pays, en dépit de l’interdiction stricte de leur trafic, imposée par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées (CITES).
« Les trafiquants blanchissent l’iguane marin en utilisant des documents falsifiés et en exploitant les failles du processus d’obtention des permis CITES à l’Ouganda, en Suisse, au Mali et au Japon », écrivent Alava et ses coauteurs dans leur lettre à Science. « Par exemple, au Mali ou en Ouganda, des iguanes des Galápagos capturés dans la nature ont été déclarés à tort comme « élevés en captivité » afin d’obtenir des permis CITES. »
Aucune de ces quatre nations n’abrite en réalité une installation autorisée unique de « reproduction en captivité », notent les chercheurs.
Alava, Petrossian et leurs coauteurs ajoutent qu’ils soupçonnent que les pressions économiques mondiales ont contraint les communautés de pêcheurs locales pauvres des Galápagos et des zones côtières équatoriennes à une coopération précaire avec des trafiquants internationaux. Ainsi, pour véritablement réussir, les décideurs nationaux devront « combattre et poursuivre vigoureusement le crime organisé et offrir un soutien financier et des moyens de subsistance alternatifs durables aux habitants des zones côtières », écrivent-ils.
