Jusqu’à 2,5 millions des moa, oiseaux géants incapables de voler et légendaires de Nouvelle-Zélande, parcouraient autrefois les centaines d’îles de ce pays du Pacifique Sud, avant l’arrivée des chasseurs polynésiens vers 1300 de notre ère, selon une évaluation récente des écologues spécialisés en faune. Aujourd’hui, au mieux, seuls environ une trentaine d’œufs de ce groupe d’espèces ont été retrouvés.
Mais désormais au moins un œuf de moa, extrêmement rare et pratiquement complet, a été retrouvé et rapatrié vers son pays d’origine grâce à l’aide de l’un des réalisateurs les plus célèbres du Commonwealth : Peter Jackson, le metteur en scène du Seigneur des Anneaux. Travaillant avec la startup de conservation de haute technologie Colossal Biosciences, Jackson a acquis un œuf de moa mesurant 8,75 pouces (22,2 cm) de hauteur et 6,75 pouces (17,1 cm) de diamètre, après son apparition lors d’une vente publique dans le Colorado en juin dernier.
Grâce au réalisateur et à l’entreprise, cet œuf a été présenté au leader autochtone Ngāi Tahu et au professeur d’histoire Te Maire Tau lors de la 11e Rencontre internationale de la Society of Avian Palaeontology and Evolution (SAPE 2026), ce lundi à Ōtautahi Christchurch. L’œuf, partiellement réassemblé avec de nombreux morceaux restant à rattacher, sera confié au peuple Ngāi Tahu par Tau, qui occupe également le poste de chercheur en histoire maorie à l’Université de Canterbury sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande.
« Après une restauration experte, il deviendra très probablement le neuvième œuf de moa presque intact connu — probablement l’un des cinq mieux préservés », a expliqué Jackson dans un communiqué.
« Plus important encore, », a ajouté le cinéaste, « en collaborant avec Colossal et sous la direction de Ngāi Tahu, nous pouvons rendre ce taonga culturellement significatif à ses gardiens légitimes, faire avancer la recherche sur les Moa et relier les générations futures à l’histoire culturelle et naturelle extraordinaire d’Aotearoa [Aotearoa est le nom maori pour la Nouvelle-Zélande]. »
Back to the egg
Selon Artemis Gallery, le marchand d’arts basé au Colorado qui a mis l’œuf de moa aux enchères en juin, les restes de l’œuf de cet oiseau éteint avaient été conservés dans une collection privée pendant six décennies, depuis sa première découverte en Nouvelle-Zélande en 1966. Colossal Biosciences a mentionné dans son annonce que l’objet pourrait provenir « d’un site funéraire humain datant de l’époque des Moa Hunters » ou aussi tôt que 1300 CE. Des centaines de morceaux de coquille d’œuf restent à rattacher aux centaines d’autres qui ont déjà été réassemblés pour atteindre l’état actuel de l’œuf.
Ou, comme l’a formulé la galerie: « Si vous aimez les puzzles et que vous souhaitez créer un spécimen zoomorphe incroyablement convoité, c’est pour vous ! »
Les chercheurs de Colossal, toutefois, en coordination avec la communauté Ngāi Tahu, le Canterbury Museum et d’autres institutions locales, ont des projets légèrement plus ambitieux pour cet échantillon. Des archéologues et des biologistes ont réussi à extraire de l’ADN ancien à partir des fragments d’œufs de moa depuis au moins 2010: un processus laborieux qui leur a permis d’identifier des lignées distinctes au sein du genre Euryapteryx, un plus petit cousin du moa géant de l’île du Sud (Dinornis robustus) qui mesure environ 1,8 m, et d’identifier quels œufs appartiennent à des espèces de moa des genres Emeus, Dinornis et d’autres.
Wild Life
Colossal, bien sûr, a fait les gros titres (et reçu un Gizmodo Science Fair 2026) pour ses efforts visant à récupérer, cartographier et préserver le matériel génétique d’espèces sauvages aussi bien éteintes que menacées, dans l’espoir d’accélérer les efforts de conservation à l’échelle mondiale. Et l’entreprise est en discussions continues sur les recherches scientifiques futures qu’elle pourrait aider à mener avec ce spécimen, ce qui pourrait inclure l’imagerie non destructive, des prélèvements d’ADN pour identifier l’espèce, et l’analyse isotopique de sa composition élémentaire, qui pourrait déterminer avec précision son origine géographique.
Beth Shapiro, directrice scientifique de Colossal, a souligné que tout ce que l’entreprise envisage de faire avec cet échantillon de moa sera étroitement coordonné avec l’approbation des communautés autochtones de Nouvelle-Zélande. Cela inclut Tau et ses collègues du Ngāi Tahu Research Centre de l’Université de Canterbury.
« C’est ainsi que nous travaillons sur l’ensemble du programme moa : en partenariat avec le Ngāi Tahu Research Centre et le Canterbury Museum, en veillant à ce que chaque résultat que nous produisons soit rendu à la Nouvelle-Zélande », a déclaré Shapiro.
