Les tsunamis sont généralement associés aux océans, mais ils ont aussi historiquement fait leur apparition dans de vastes lacs proches de fermes humaines. En poussant l’étude des détails de ces événements rares, les scientifiques sont parvenus à une conclusion glaçante : ces « tsunamis lacustres » pourraient frapper des rives de lacs densément peuplées dans un avenir proche.
Pour une étude publiée récemment dans Nature Communications, des chercheurs ont examiné comment l’occupation des terres par l’homme autour du lac d’Iseo, dans le nord-ouest de l’Italie, a accru le risque de tsunamis massifs au XIIe et au XIIIe siècles. L’analyse a pris en compte des événements historiques connus, car il existe des traces de tremblements de terre puissants et de tsunamis qui ont frappé la région en 1117 et à nouveau en 1222. Bien que des processus naturels et anthropiques aient depuis modifié le paysage du lac d’Iseo, l’équipe a averti qu’il existe des raisons de penser que ces tsunamis lacustres pourraient revenir — non seulement en Italie, mais ailleurs dans le monde.
« Le lac d’Iseo offre une archive naturelle unique », a déclaré Flavio Anselmetti, co-auteur de l’étude et géologue à l’Université de Berne en Suisse, dans une déclaration traduite (via Google). « Ici, nous pouvons combiner des traces géologiques avec des récits historiques et ainsi comprendre comment ces événements catastrophiques ont pris forme. »
Bon, il faut bien cultiver quelque part
Selon l’étude, le lac d’Iseo est depuis longtemps un point névralgique pour l’agriculture humaine et le pastoralisme. Depuis l’époque romaine, la région a connu une hausse triple des sédiments apportés dans le lac en raison de l’érosion causée par l’homme, ajoute l’article. Cela a entraîné des changements brusques dans les confins du lac avec le delta de la rivière Oglio — et cela a eu des conséquences.
Autrement dit, le delta « s’est développé rapidement, et son front sous-marin est devenu escarpé et surchargé », écrit Denys Dutykh, co-auteur, dans une colonne pour Phys.org. « Il avait déjà connu un effondrement une fois, au VIe siècle, et six siècles d’érosion l’avaient de nouveau surchargé ». Lorsque les tremblements de terre ont frappé, ils ont fait trembler ces zones surchargées, envoyant d’importantes quantités de sédiments dans le bassin profond du lac et poussant l’eau au-delà de lui dans des vagues de tsunami.
Des archives historiques et archéologiques montrent que deux tremblements de terre puissants ont frappé la région du lac d’Iseo en 1117 et 1222. Plus tard, des estimations par des scientifiques modernes les placent à des magnitudes respectives de 6,5 et 6,0, selon l’étude. Dutykh, mathématicien appliqué à Khalifa University of Science and Technology aux Émirats arabes unis, a expliqué qu’un manuscrit rapportait que, le 3 janvier 1117, « les lacs se élèvent aussi au point que très peu de ceux qui vivaient dans les villages voisins ont échappé à ce danger ».
Recréer une catastrophe
À partir de carottes de sédiments et de relevés sismiques, l’équipe a mesuré la quantité de matériau déplacée par chaque effondrement. Puis elle a simulé comment la boue glissait le long du fond du lac et comment les vagues qui en ont résulté se propulsèrent à travers le lac et sur les terres.
Dutykh, chargé de décrire les mathématiques des vagues, a expliqué que les vagues simulées de 1117 mesuraient environ 3,4 miles (5,5 kilomètres) de long — soit environ 22 fois la plus grande profondeur du lac, qui est d’environ 820 pieds (250 mètres). En utilisant ces mesures, l’équipe a déterminé que la vague de 1117 aurait atteint les rives près du delta en moins d’une minute et aurait inondé la plaine basse de l’Oglio jusqu’à 1,7 miles (2,7 kilomètres) à l’intérieur des terres.
« [A]uprès de la ville d’Iseo, l’eau est montée d’environ 5,5 mètres (18 pieds), six à sept minutes après l’effondrement », ajouta Dutykh. « Le plus petit effondrement en 1222 a généré des vagues d’environ 13 mètres (43 pieds). »
La fin ?
Dans sa colonne, Dutykh expliquait que la pression exercée sur les terres a brièvement diminué après 1222 — grâce à la peste noire —, mais a de nouveau augmenté à partir de 1661. L’érosion a en même temps reconstruits le delta, mais l’équipe soupçonne que ses pentes sous-marines restent instables et vulnérables à des glissements de terrain provoqués par des tremblements de terre.
« Nos résultats indiquent que les interventions humaines ne provoquent pas seulement des changements environnementaux à court terme », a déclaré Anselmetti. « Elles pourraient aussi créer un héritage géologique qui persiste pendant des siècles et amplifie les risques naturels. »
Et ils ne parlent pas uniquement du lac d’Iseo, bien qu’un tsunami sur ce lac italien — attraction touristique et demeure de plusieurs villes — serait sans aucun doute catastrophique. Mais il existe des traces d’événements similaires dans des lacs en Suisse, en Alaska et en Nouvelle-Zélande, ce qui suggère que ce mécanisme est mondial, a déclaré Anselmetti.
Cependant, les chercheurs ne disent pas pour autant qu’il faut quitter immédiatement ces littoraux pittoresques des lacs. Plutôt, comme l’équipe le conseille dans l’étude, les autorités devront examiner avec soin « l’héritage caché » de l’utilisation des terres par l’homme lorsqu’elles évaluent les risques naturels.
« Pour évaluer le danger d’un lac, il faut lire son histoire autant que ses failles : combien de sédiments son delta a accumulés, et depuis quand », conclut Dutykh.
