L’Armée de l’air des États‑Unis cherche à employer des fusées pour acheminer des cargaisons depuis le ciel en une fraction du temps que nécessitent les modes de transport habituels, et un test récent a rapproché ce concept de la réalité.
Le Air Force Research Laboratory (AFRL) a récemment utilisé la capsule de rentrée Starfall de SpaceX afin d’étudier comment l’équipement de survie résiste au voyage vers l’espace et à son retour. Cette étape s’inscrit dans un effort plus vaste visant à développer des livraisons de fournitures militaires depuis l’espace vers des zones reculées dépourvues de routes ou d’aérodromes.
Cargo drop-off
Le 20 octobre, SpaceX a lancé sa capsule Starfall à bord d’une fusée Falcon 9, dans le cadre de la mission Bandwagon-5 de partage de tir. Starfall est un véhicule de rentrée en forme de disque conçu pour mener des recherches et du développement dans l’environnement de microgravité, tout en offrant une livraison de cargaison ponctuelle.
Les capsules peuvent transporter jusqu’à 2 205 livres (1 000 kilogrammes) et sont équipées d’un bouclier thermique conçu pour résister aux températures extrêmes de la descente en feu à travers l’atmosphère. En utilisant un seul parachute principal, ainsi que des parachutes de guidage et de traîne, Starfall est conçue pour effectuer une arrivée relativement douce après avoir survécu au trajet depuis l’orbite.
Pour cette démonstration, des chercheurs de l’AFRL ont chargé la capsule de pods de cargaison expérimentaux. Chaque pod transportait du matériel destiné à une mission précise, ainsi que des capteurs environnementaux pour mesurer les chocs, la température et les vibrations pendant le trajet vers l’espace.
L’équipe s’est particulièrement intéressée à évaluer la durabilité des composants électroniques et du matériel de survie, notamment des batteries, un traceur doté de communications satellites, un système de dessalement par osmose inverse, des fournitures médicales d’urgence et des équipements de survie, selon l’AFRL.
Les ingénieurs ont aussi vérifié si un radeau de survie UNI-PAC III peut s’intégrer dans la capsule Starfall pour de futurs tests. Le radeau, largable par air, peut accueillir 20 personnes et comprend un kit de survie de 72 heures par personne avec des éléments tels que de l’eau embouteillée, de la nourriture, du ruban adhésif, des couvertures spatiales, des allumettes et une lampe de poche.
Rocket delivery
Le test récent vise à aider les chercheurs à comprendre comment protéger les équipements sensibles lors des lancements de fusées et lors de la rentrée dans l’atmosphère. Les résultats de la démonstration guideront le développement de systèmes de livraison orbital dans le cadre du programme Rocket Cargo de l’AFRL.
« N’importe quel jour où l’on lance une fusée est un bon jour, mais aujourd’hui était bien plus qu’un simple grand lancement », a déclaré le général de brigade Douglas P. Wickert, commandant de l’AFRL, dans un communiqué. « Le lancement d’aujourd’hui illustre une fois de plus comment l’AFRL collabore avec l’industrie pour réduire les risques, collecter des données solides et livrer des technologies qui donnent un avantage opérationnel à nos forces. »
Le système de livraison orbital n’est pas destiné à remplacer entièrement les modes de transport conventionnels. Au contraire, l’armée envisage d’utiliser les pods de cargaison pour soutenir des missions dans des environnements disputés, assurer des sauvetages et des secours en cas de catastrophe, et apporter des réponses rapides face à des dangers chimiques, biologiques, radiologiques et nucléaires.
À terme, l’Armée de l’air des États‑Unis souhaite disposer de plusieurs sociétés de lancement spatial à la hauteur, prêtes à livrer des milliers de tonnes de fournitures n’importe où sur la planète depuis l’espace.
