La pénurie mondiale de mémoire, alimentée par l’IA, touche particulièrement durement la Chine.
À tel point que le plus grand fabricant chinois de mémoire vive dynamique (DRAM) décide de poursuivre ses projets de puces mémoire avancées, et ce malgré des rendements de fabrication extrêmement faibles.
Reuters rapporte, citant des sources non divulguées, que ChangXin Memory Technologies (CXMT) prévoit de lancer une production limitée de puces HBM3E au cours des deux mois à venir.
HBM3E est une forme avancée de mémoire à haut débit (HBM) utilisée en parallèle avec des processeurs d’IA. Cette technologie empile les puces mémoire verticalement, ce qui leur permet de transférer d’importantes quantités de données à grande vitesse. Mais ces puces sont difficiles et coûteuses à fabriquer.
CXMT aurait déjà envoyé des échantillons à plusieurs concepteurs chinois de puces IA, selon Reuters. Cependant, seulement environ 20 % à 30 % des puces produites répondent aux spécifications et sont utilisables.
En comparaison, SK Hynix, le leader mondial du marché de l’HBM, afficherait des rendements d’environ 70 %. Cela signifie que CXMT doit écarter ou retravailler la majorité des puces qu’il produit, ce qui augmente les coûts de fabrication et limite l’offre.
Et CXMT reste à la traîne de ses rivaux étrangers en matière de performance. Ses puces HBM3E seraient appariées à des performances plus proches des anciennes puces HBM3 de SK Hynix que de ses propres produits HBM3E. Par ailleurs, Samsung a déjà élargi ses ventes de ses puces HBM4 plus avancées et a expédié des échantillons de sa prochaine génération HBM4E.
Ces puces mémoire sont cruciales pour les processeurs IA puissants utilisés pour former et faire fonctionner des modèles IA avancés.
Le boom de l’IA a fait grimper la demande de mémoire alors que les entreprises technologiques injectent des milliards dans de nouveaux centres de données. Tom’s Hardware avait rapporté plus tôt cette année que des projets massifs de centres de données, comme Stargate d’OpenAI, nécessitent des centaines de milliers de plaquettes DRAM supplémentaires par mois, ce qui représente environ 40 % de la production mondiale de DRAM.
En réponse, les fabricants de mémoire ont de plus en plus privilégié les clients des centres de données. Bloomberg rapporte que SK Hynix, Samsung, la holding japonaise Kioxia et CXMT disposent d’une valeur marchande combinée de plus de 2 000 milliards de dollars et fournissent des composants mémoire et de stockage qui représentent environ un tiers des dépenses des centres de données des grandes entreprises technologiques.
Parallèlement, la Chine est confrontée à des restrictions d’exportation américaines.
Washington a restreint l’accès de la Chine à des puces mémoire avancées et à des équipements de fabrication de puces alors que les deux pays rivalisent pour dominer l’IA, qui est perçue de plus en plus comme cruciale pour la sécurité nationale et économique.
Ces restrictions ont rendu plus difficile pour les fabricants chinois d’obtenir la mémoire avancée dont ils ont besoin. Certains se sont tournés vers des fournisseurs non officiels coûteux, selon Reuters.
Cependant, le gouvernement chinois pousse au développement d’alternatives locales aux processeurs Nvidia. Cet effort nécessite un approvisionnement domestique solide en puces mémoire avancées, ce qui explique pourquoi CXMT poursuit malgré ses rendements peu élevés.
CXMT n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
