Il n’a fallu que trente minutes. Les eaux d’inondation par marée haute ont transformé des portions d’asphalte sec le long de la Shoreline Highway du comté de Marin, juste au nord de San Francisco, en flaques de marée d’une profondeur d’environ deux pieds ce mardi — des dangers côtiers que le Service national météorologique avertit qu’ils persisteront dans la région de la Baie tout au long de ce mois jusqu’à Halloween.
Dans un avant-goût véritablement saisissant du chaos que l’eau chaude en expansion des ondes de Kelvin liées à El Niño est programmée pour provoquer durant les semaines des fêtes de Thanksgiving et de Noël, le nord de la Californie endure désormais des inondations par marée allant de la baie de San Pablo à Monterey. La station NPR de San Francisco, KQED, et d’autres médias locaux ont publié des images tournées par drone montrant des paddleboarders et des kayakistes naviguant sur des routes de desserte sous l’autoroute 101 à Sausalito, mais l’ampleur du problème s’avère moins mignonne ailleurs. La marée haute dans la Baie ce lundi a égalé le record de marée la plus élevée jamais enregistrée pour le mois d’octobre.
Les automobilistes se sont retrouvés piégés dans des quartiers côtiers situés en contrebas. Les services d’incendie côtiers avertissent que les véhicules électriques emblématiques de la Californie présentent un risque d’incendies de batterie incontrôlés si l’eau salée court-circuite leurs packs de batteries. Et plus loin sur la côte californienne, à Newport Beach, juste au sud de Los Angeles, les autorités municipales distribuent désormais des sacs de sable gratuits à l’avance des prochaines poussées d’automne et d’hiver.
Les inondations, ou les éventuelles brèches de digues le long de portions de la California State Route 37 près de la baie de San Pablo, pourraient à elles seules déclencher des dommages économiques récurrents estimés à 1,5 million de dollars par jour, selon un nouveau rapport de Fraser Shilling, écologue paysagiste à l’UC Davis.
« Nous faisons face à un risque — bien que ce ne soit pas une certitude — d’inondations catastrophiques dans diverses villes côtières cet hiver », a déclaré Shilling, directeur du Centre d’écologie routière de l’UC Davis, dans un communiqué de presse lundi. « Mon centre et d’autres ont tiré la sonnette d’alarme sur ce problème depuis plus d’une décennie. »
Marées royales en attente
Pour mettre en contexte les hauteurs d’inondation inquiétantes de cette semaine, les inondations actuelles de la Bay Area ont été causées uniquement par ce que l’on appelle les marées de printemps, des marées hautes produites de manière prévisible par le cycle lunaire environ deux fois par mois. Selon les recherches de l’océanographe Sean Vitousek du centre des sciences marines du USGS à Santa Cruz, les marégraphes liés à cette marée de routine ont atteint environ 30 centimètres au-dessus de la normale pendant les inondations de cette semaine.
Comme Vitousek l’a confié au San Francisco Standard, les tempêtes puissantes cette saison, associées aux marées les plus hautes de l’année le long de ces côtes — appelées « royales » — vont « Definitely » provoquer des impacts encore pires.
« Si vous avez de grands événements de vagues coïncidant avec les marées hautes, vous allez avoir beaucoup de dégâts », a déclaré Vitousek.
Selon l’analyse de Shilling à l’UC Davis, ces épisodes pourraient correspondre à des tempêtes centenaires, « environ 2 à 3 pieds au-dessus des niveaux actuels » durant l’hiver historique d’El Niño de cette année. Shilling a cartographié six régions de l’État qu’il craint de voir bientôt exposées au risque d’inondations catastrophiques, notamment l’aéroport international de San Francisco, les plages et routes basses du comté de San Luis Obispo, et des tronçons de l’US Route 101 à travers Corte Madera et la baie Humboldt. Le problème, selon lui, a été aggravé par l’inaction du gouvernement.
« Les catastrophes vont commencer à se déployer sans une réponse significative des gouvernements étatiques et fédéraux », a prédit Shilling.
Court-circuit aussi
Les batteries lithium-ion qui alimentent tous ces Cybertrucks et d’autres véhicules électriques qui parsèment le paysage de Palo Alto ne se mélangent pas bien avec l’eau salée — elles court-circuitent leurs cellules, ce qui peut déclencher un feu auto-entretenu connu sous le nom d’emballement thermique (thermal runaway). Et les conséquences que cette chimie fondamentale peut avoir pour les communautés côtières californiennes pendant cette saison d’El Niño, avec sa promesse d’inondations historiques, pourraient s’avérer dévastatrices, selon le capitaine bénévole des pompiers, ingénieur mécanicien et consultant pour les services d’incendie, Patrick Durham.
Durham a noté que le problème est tout aussi vrai pour les petits appareils alimentés par des batteries lithium-ion, comme les perceuses sans fil, les souffleurs de feuilles et les appareils électroniques personnels. Les véhicules électriques, toutefois, compte tenu de la taille de leur batterie, présentent un danger particulièrement dangereux, d’autant plus que les propriétaires de VE ne pensent pas nécessairement aux effets corrosifs uniques de l’eau de mer sur les compartiments qui protègent ces batteries.
« S’il a été immergé dans l’eau, c’est mauvais », comme l’a déclaré Durham au Los Angeles Times. « S’il a été immergé dans l’eau salée, c’est vraiment mauvais. »
