La fumée issue des feux de tourbières incontrôlés, alimentés par un El Niño sans précédent, a enveloppé l’Indonésie et une grande partie de l’Asie du Sud-Est dans un brouillard toxique. Alors que ces incendies dégradent la qualité de l’air en libérant des polluants dangereux, ils libèrent aussi d’importantes quantités de carbone qui réchauffe la planète.
Cette année, les feux en Indonésie auraient émis environ 190 millions de tonnes de carbone. C’est à peu près équivalent à trois quarts des émissions annuelles de CO2 du pays provenant de la combustion de combustibles fossiles, selon les scientifiques de la Terre Gareth Roberts et Martin Wooster. Dans un article publié sur The Conversation, ils expliquent comment la sécheresse provoquée par El Niño a préparé le terrain pour la crise actuelle.
Des conditions sèches accentuent l’inflammabilité des tourbières déjà dégradées par la déforestation et le drainage, facilitant l’allumage et la propagation des feux, écrivent-ils. Lorsque la tourbe s’enflamme, elle peut se consumer longtemps, parfois sous la surface, pendant des semaines ou des mois, libérant du carbone ancien qui était piégé depuis des siècles. Cette situation illustre bien comment les effets d’El Niño vont faire grimper les niveaux de CO2 atmosphérique dans les mois à venir.
Prenez l’exemple d’El Niño fort des années 2023 et 2024. Cet épisode a contribué à faire monter la concentration moyenne mondiale de CO2 de 3,5 ppm, la plus forte hausse depuis le début des enregistrements modernes en 1957. Mardi, l’Organisation météorologique mondiale a publié un rapport montrant que les niveaux de CO2 ont augmenté de 2,8 ppm entre 2024 et 2025 — une hausse plus modérée, bien que la concentration moyenne mondiale de CO2 ait atteint un niveau record.
« Nous pouvons nous attendre à une nouvelle hausse des concentrations en 2026 en raison de la combustion des carburants fossiles et du développement d’un El Niño puissant qui affectera les puits de carbone terrestres comme cela a été le cas en 2023/2024 », a déclaré Oksana Tarasova, responsable scientifique principale à l’OMM, dans un communiqué.
Réchauffer notre monde de plusieurs façons
El Niño est un phénomène climatique récurrent qui débute par un affaiblissement des alizés, poussant les eaux chaudes du Pacifique occidental vers le Pacifique tropical central et oriental. Des températures de l’eau plus élevées dans cette région injectent d’énormes quantités de chaleur et d’humidité dans l’atmosphère, ce qui augmente les températures mondiales et modifie les régimes climatiques à travers le monde.
Dans les zones tropicales, El Niño tend à réduire les précipitations et à augmenter les températures de l’air, ce qui conduit souvent à des sécheresses, à une croissance végétative moindre et à une activité accrue des incendies. Tous ces changements contribuent à des augmentations plus importantes des concentrations de CO2 dans l’atmosphère par rapport à certaines années sans El Niño.
Une croissance végétale moindre signifie que les forêts tropicales absorbent moins de carbone, tandis qu’une augmentation des feux de forêt entraîne davantage d’émissions de carbone. Et lorsque des conditions plus chaudes et plus sèches aggravent la mortalité des arbres, davantage de matière organique se décompose, libérant encore plus de carbone. Certains arbres tropicaux ont accumulé du carbone dans leur biomasse pendant des siècles; lorsqu’ils meurent et se décomposent, c’est comme déclencher une bombe carbone à retardement.
En matière d’incendies, les recherches ont montré qu’El Niño entraîne un motif pan-tropical d’incendies qui commence le long de l’équateur avec des sécheresses et des feux de tourbe en Indonésie, puis une activité incendiaire accrue dans le centre et l’est de l’Amazonie. Nous assistons déjà à l’émergence de cette deuxième étape. Entre le 1er et le 19 octobre, l’agence spatiale du Brésil a enregistré 1 921 points chauds d’incendie dans l’État de l’Amazonas, soit une hausse de 202 % par rapport à la même période de 2025, rapporte Mongabay.
Gardez à l’esprit que nous sommes encore à des semaines du pic de ce super El Niño. Les dernières projections du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme indiquent que les températures de surface de la mer dans le Pacifique tropical devraient augmenter d’environ 7,2 degrés Fahrenheit (4 degrés Celsius) d’ici décembre. Nous ne commencerons pas à voir ses impacts les plus sévères avant l’hiver.
La hauteur des concentrations mondiales de CO2 entre 2026 et 2027 reste à déterminer, mais alors que ce super El Niño se déploie sur fond d’augmentation des émissions de combustibles fossiles, les chiffres risquent d’être stupéfiants.
