Il n’est pas facile de visualiser le passé. Ce qui est généralement disponible, c’est un crâne fracturé ou, si nous avons de la chance, du paléoart représentant la vision imaginée par un artiste de temps révolus. Je suis un véritable connaisseur de paléoart, mais je dois l’admettre : un visage « réel » peut vraiment rendre le passé bien plus intime — comme celui d’un homme retrouvé dans une tombe étrange.
Dans une déclaration récente, National Museums Scotland a diffusé l’image saisissante ci-dessus. C’est ce que les scientifiques pensent être le visage d’un homme qui vivait en Écosse romaine il y a environ 2 000 ans. Il est notamment indiqué qu’il reposait dans une tombe où quatre des six personnes présentes avaient été décapitées après leur mort, bien que l’annonce ne précise pas s’il figurait parmi ces quatre. Cependant, le squelette de l’homme montrait des blessures au nez et au bras droit survenues de son vivant — dans l’ensemble, des signes que l’équipe a interprétés comme des difficultés qui auraient pu le faire paraître plus âgé que son âge réel (probablement dans la cinquantaine avancée au moment du décès).
« Adopter une approche interdisciplinaire pour l’analyse des restes humains nous permet de comprendre les attributs physiques de ces individus ainsi que leurs histoires de vie », a déclaré dans le communiqué Jess Thompson, conservatrice en ostéoarchéologie au musée. « Nous pouvons enquêter sur les endroits d’où ces hommes proviennent pour atteindre la frontière, ce qu’ils y faisaient et ce qui leur est arrivé ensuite. »
« Justice extrême »
La tombe a été creusée près d’un fort romain à Inveresk, dans l’est de l’Écosse. Dans un commentaire de 2021, l’archéologue de Cambridge Rob Wiseman expliqua qu’environ 2 à 3 % des sépultures romaines en Grande-Bretagne présentaient des corps décapités. Bien que les preuves archéologiques soient limitées, les chercheurs émettent généralement l’hypothèse que la décapitation faisait partie d’un rituel funéraire, écrivit Wiseman.
« Le rite de la décapitation post-mortem n’était pas rare mais les raisons qui le sous-tendaient sont difficiles à identifier et ont probablement évolué au fil du temps », a expliqué le musée dans son communiqué. « Il a pu être utilisé comme une forme de punition, liée aux croyances autour de la façon dont une personne est morte, ou motivé par des préoccupations surnaturelles. »
Ceci étant dit, les sépultures d’Inveresk constituent en réalité les premiers exemples écossais de ce rituel macabre, ajoute le musée. Cela tient en partie au fait que le sol écossais conserve rarement les squelettes humains, a expliqué à Live Science John H. Reid, archéologue du Trimontium Trust non impliqué dans ces recherches.
Reposer en morceaux ?
Selon le musée, l’homme serait probablement décédé entre 140 et 165 de notre ère. Il « menait une vie dure et physiquement active » et semble avoir voyagé jusqu’au Firth of Forth en Écosse depuis le sud de la Grande-Bretagne, lieu où l’équipe pense qu’il est né. Son nez présentait des signes de fracture et de guérison, et une croissance osseuse prononcée autour de l’os du coude droit — peut-être due à une arthrite septique — aurait probablement limité l’usage de son bras.
L’équipe a relevé une « usure prononcée » sur ses dents de devant, ce qui pourrait signifier qu’il « compensait cette mobilité réduite en serrant des objets entre ses dents ». Dans l’ensemble, l’équipe ne pense pas qu’il était soldat — du moins pas au moment de son décès — puisqu’il aurait eu du mal à manier une épée de son bras droit.
À venir
La déclaration du musée indiquait que la reconstruction s’est appuyée sur une évaluation ostéoarchéologique, des analyses isotopiques antérieures et de l’ADN ancien. Il est précisé que l’enquête visait à déterminer « la composition génétique, l’origine géographique et l’histoire de vie » de l’homme. C’est à partir de cela que Chris Rynn, archéologue médico-légal indépendant, a reconstitué l’apparence de l’homme.
Et l’image est vraiment saisissante. Si vous vous trouvez dans les environs, National Museums Scotland présentera le visage et les squelettes originaux dans une nouvelle exposition à partir du 14 novembre.
« L’archéologie nous raconte des personnes qui avaient des espoirs et des peurs tout comme nous, et c’est un privilège de présenter une vision de ce résident d’Inveresk en utilisant des techniques scientifiques contemporaines », a déclaré Fraser Hunter, conservateur principal de la préhistoire et de l’archéologie romaine du musée. « Nous ne pouvons pas savoir exactement à quoi il ressemblait, mais nous pensons que sa famille et ses amis auraient perçu les ressemblances. »
