Les abysses restent l’une des zones les plus inexplorées de notre planète. Et, naturellement, c’est là que l’on s’attendrait à voir se manifester des phénomènes pour le moins étranges — comme trois mille tonnes métriques d’anguille pure.
Des chercheurs de l’Organisation de recherche scientifique et industrielle Commonwealth d’Australie (CSIRO) ont entendu parler de l’agrégation d’anguilles en 2007, lors d’enquêtes sous-marines destinées à cartographier le lit océanique et la biodiversité au sud de la Tasmanie. Des relevés de suivi en 2015 et 2018 ont confirmé qu’effectivement un nombre anormalement élevé d’anguilles en nids tissés avaient pour habitude de se regrouper au Patience Seamount, au sein du Huon Marine Park en Australie. Et dans une étude publiée récemment dans Royal Society Open Science, des chercheurs du CSIRO ont pour la première fois quantifié correctement cette agrégation d’anguilles. Mais ils restent incertains quant à la raison de leur présence, bien qu’une hypothèse plausible soit qu’elles se soient rassemblées pour se reproduire.
Selon l’étude, à son apogée l’agrégation des anguilles est passée à environ 2,8 millions d’individus, soit entre 3 547 et 3 557 tonnes métriques… d’anguilles. Cette « masse » d’anguilles s’étend sur environ 3 kilomètres de long (1,8 mile) et 2 kilomètres de large (1,2 mile) et s’étale sur plusieurs centaines de mètres dans la colonne d’eau.
« Dans les zones les plus denses, le fond marin paraît recouvert d’un tapis d’anguilles, les individus étant souvent à moins d’un bras de distance les uns des autres », a expliqué à Gizmodo Ben Scoulding, auteur correspondant de l’étude et chercheur au CSIRO. « Pour quiconque regarde les images, la scène est différente de tout ce que l’on attendrait habituellement de l’océan profond, où les poissons sont généralement éparpillés sur de vastes étendues du fond marin. »
Des anguilles et des montagnes
Comme l’expliquait l’équipe dans l’étude, le Huon Marine Park a été établi en 2007, et ses nombreux monts sous-marins — de grandes « montagnes » sous-marines émergeant du fond océanique — ont toujours suscité l’intérêt des biologistes marins et des océanographes. Cela incluait Patience Seamount, qui possède une base d’environ 1,2 mile carrée (3 kilomètres carrés), s’élevant jusqu’à une profondeur maximale de 857 mètres (2 812 pieds) à partir d’un socle de 1 250 mètres (4 101 pieds).
« Voir l’imagerie pour la première fois était encore une expérience incroyable et avait un vrai effet de ‘wow’ », a expliqué Scoulding à Gizmodo. « Une des meilleures séquences que nous ayons de l’agrégation a été capturée lors de voyages scientifiques [par les navires de recherche marine du CSIRO] dans les années 2000 et 2010. »
Filtrer le bruit (hors anguilles)
Le dernier projet a comporté neuf relevés entre mai 2023 et avril 2025 et comprenait des données hydroacoustiques, des images capturées par caméras et des prélèvements physiques. Des études hydroacoustiques associées à l’analyse vidéo et à des registres historiques de pêcheries ont permis à l’équipe de distinguer les anguilles à tissage des poissons-colas (orange roughy). Par le passé, l’abondance générale de ces poissons autour du Patience Seamount avait parfois compliqué les études sur la répartition des anguilles à tissage.
Heureusement, l’analyse suggérait que les anguilles et le rouget-orange avaient des périodes de « domination » distinctes, ainsi que des niveaux de reproduction différents. Les anguilles à tissage privilégiaient des terrains plus plats à des profondeurs supérieures à 1 050 mètres (3 445 pieds), tandis que le rouget-orange restait près du sommet et le long des pentes raides à une profondeur d’environ 1 000 mètres (3 280 pieds).
« Nous avons observé l’agrégation [d’anguilles] au cours des relevés réalisés de décembre à août, mais les chiffres semblent augmenter considérablement entre mars et mai », a expliqué Scoulding à Gizmodo. « Exactement quand l’agrégation se forme et se disperse demeure inconnu. »
Questions importantes
L’équipe n’a pas réussi à capturer un grand nombre d’anguilles pour l’échantillonnage, bien que l’état reproductif de celles qu’ils ont prélevées soit « compatible avec une agrégation de reproduction », selon l’étude. Des taux de capture faibles pourraient signifier soit un problème d’équipement, soit que les anguilles diminuent leur activité alimentaire pendant la reproduction, ont ajouté les chercheurs. Les anguilles ont probablement repéré l’appât, puisqu’une partie du contenu des lignes était recouverte de mucus.
« Nous pensons que cela s’explique par le fait que les anguilles se concentrent sur la reproduction plutôt que sur l’alimentation, les rendant moins enclines à prendre l’appât », a déclaré Scoulding. « Échantillonner des animaux à de telles profondeurs peut parfois donner l’impression de jeter une ligne de pêche au milieu du Grand Canyon en espérant toucher l’animal que l’on cherche à étudier. »
Selon Scoulding, il reste encore plusieurs questions sans réponse, et l’une des plus importantes est simplement : pourquoi Patience Seamount ? Le Huon Marine Park comprend plus de 120 monts sous-marins, et pourtant c’est celui-ci où nous avons observé une agrégation aussi extraordinaire d’anguilles à tissage.
Si les anguilles se rassemblent effectivement pour la reproduction — ce que l’équipe de Scoulding espère obtenir sur des preuves plus directes — alors d’autres questions se posent, affirme-t-il. Par exemple, où vont les adultes après cela ? Où dérivent les larves ? Comment les anguilles adultes savent-elles revenir vers Patience Seamount ?
« Nous avons souvent l’impression que les océans profonds sont reculés et inaccessibles, pourtant ils constituent l’un des plus grands habitats de la Terre et de nombreuses parties restent inexplorées », a déclaré Scoulding. « Des découvertes comme l’agrégation des anguilles à tissage nous rappellent qu’il existe encore d’importants phénomènes biologiques qui attendent d’être dévoilés. »
