La nature regorge d’une multitude d’organismes vivants bien distincts, dont seuls certains ont été décrits et classés officiellement par les scientifiques. Et parfois, même des espèces autrefois découvertes peuvent disparaître complètement de notre attention.
C’est ce qui est arrivé avec un insecte connu sous le nom de Pyractomena similis, alias la luciole similaire. La luciole similaire a reçu ce nom pour la première fois en 1957, grâce à l’entomologiste américain John Wagener Green, et on pense qu’elle est originaire de certaines régions de l’est et du sud des États-Unis. Mais les scientifiques n’avaient enregistré aucune observation de cette luciole depuis 1983 — plus de quarante années plus tôt. Sa disparition est devenue suffisamment marquante pour que le groupe de conservation Re:Wild l’inscrive sur sa liste des espèces les plus recherchées, les « lost ».
Plus tôt cette année, toutefois, le scientifique Christopher « Kitt » Heckscher et son équipe ont redécouvert la luciole similaire, vaquant tranquillement dans une prairie du Brandywine Creek State Park, dans le Delaware. L’équipe a détaillé sa découverte dans un article publié ce mois-ci dans le Journal of Lost Species. Le papier note qu’il existe au moins 28 autres espèces de lucioles « perdues » originaires des États‑Unis et du Canada — perdu signifiant qu’il n’y a pas eu d’observations confirmées durant au moins une décennie — que nous ne connaissons pas du tout pour l’instant.
Je me suis entretenu avec Heckscher afin de discuter du travail de son équipe et de ses implications pour la découverte d’autres espèces perdues. Ce qui suit a été légèrement révisé pour la grammaire.
Ed Cara, Gizmodo: Cette ré- découverte était-elle quelque chose que vous espériez intentionnellement provoquer, ou bien plutôt le fruit d’être au bon endroit au bon moment ?
Christopher Heckscher: Il s’agissait d’une enquête ciblée. Pyractomena similis avait été classée comme espèce perdue par Re:Wild. Elle figurait parmi les 25 espèces perdues les plus recherchées. Ainsi, l’effort d’enquête était conçu spécifiquement pour localiser cette espèce.
Gizmodo: Comment avez-vous su que vous aviez réellement retrouvé la même luciole ?
Heckscher: Cette espèce présente un motif de scintillement unique. Une fois que j’ai vu ce motif lumineux, j’étais convaincu d’avoir retrouvé l’espèce. Pour en être absolument certain, il était toutefois nécessaire d’examiner l’appareil génital mâle afin d’écarter toutes les espèces étroitement apparentées.
Pourquoi la luciole similaire et d’autres espèces ont-elles été « perdues » si longtemps, même dans des régions comme les États‑Unis ?
Heckscher: Les raisons varient. Cela peut être dû au déclin de l’espèce au cours des dernières décennies, à sa disparition complète (extinction), ou encore à l’absence de recherches ciblées ou au fait que personne ne cherchait l’espèce. Je soupçonne que cette espèce est devenue « perdue » parce que son habitat nécessaire est relativement peu commun (et pourrait être en déclin) et parce que peu de personnes s’étaient donné pour tâche de la rechercher.
Gizmodo: Est‑ce probable que d’autres espèces « perdues » puissent être retrouvées de la même manière que la luciole similaire ?
Heckscher: J’estime que cela renforce l’espoir de dénicher d’autres espèces perdues. Il existe d’autres espèces peu communes ou perdues associées à des prairies naturelles comme celle où la luciole similaire a été repérée. Certaines implications comprennent la possibilité de cibler des zones voisines pour chercher cette espèce et le fait que nous disposons désormais d’une zone de présence connue qui peut être gérée en pensant à cette espèce.
Gizmodo: Et après cela ? Y a-t-il des questions intéressantes concernant la luciole similaire ou d’autres espèces perdues que vous souhaiteriez voir approfondies par vous-même ou d’autres chercheurs ?
Heckscher: Je pense que des relevés complémentaires dans la région constituent une priorité importante. Nous devons mieux évaluer la fréquence de présence de cette espèce et où nous pouvons encore la protéger, notamment contre des menaces comme la pollution lumineuse et l’expansion urbaine.
